在清末民初，賽金花絕對是一位家喻戶曉的人物，人們讚歎于她的美貌，也感歎于她的身世，她的人生經歷具有濃厚的傳奇色彩， 所以即便她已經離世多年，人們對她的議論和猜測仍舊沸沸揚揚、經久不衰。
賽金花的一生可謂是跌宕起伏令人感歎，從一名家道中落不得不賣身花船的妓女，到嫁給狀元的公使夫人，再到歷經種種以後重操舊業做回妓女， 其中的大起大落與大喜大悲讓人唏噓。
她曾一句話從列強的手中保下北京城，也曾被告虐待同行妓女致妓女身亡，翻看賽金花相關資料時不難發現， 人們對她的相關的記載非常之多，可是各種說法卻大相徑庭。
贊其者稱其為「議和人臣賽二爺」、「護國娘娘」還有「俠妓」；貶其者稱其為「老底」，挖苦其亦真亦假的花邊新聞， 說她保下北京城是「恰好趕上這場鴛夢重溫的‘床上救國’戲而已」……
賽金花經歷傳奇，她的身世也十分神秘，由于她畢竟不是官方人物，所以官方檔案資料中很少記載，只有一些民間檔案中能找到一些關于她身世的隻言片語， 但是也是真真假假的摻和在一起，讓人很難判斷究竟哪個才是真實的她。
清末文人曾朴是最早把賽金花寫進小說中的人，在他的小說中，稱賽金花是 「江蘇鹽城人，初名傅鈺蓮，又名彩雲，約生于1872年，幼年被賣到蘇州花船上為妓。1936年11月，病死于北京，終年64歲。」
而曾繁、柯興、瑜壽的筆者都稱她是安徽休寧人，姓趙。但對其父親職業的描述，曾繁和柯興都說是一位轎夫，而瑜壽則說 「賽的家庭成分，屬于城市遊民階層，她祖父曾和人合夥開過當業……賽金花出生于1864年，去世在1936年，已經是73歲了。」
當然還有一種最奇特的說法是于《賽金花秘事種種》一文中的描述，稱： 「賽金花原名春菲，今名是好事的嫖客所取的……賽金花的出生……據說她是蘇州山塘左近一隻十分考究的燈船上一個三十余歲的鴇母所生的。」
更有意思的是賽金花自己，她對于自己的出身、年齡、籍貫的表述也常常自相矛盾。
跟劉半農說自己本姓趙，生長姑蘇，原籍徽州，家中世業當鋪。彩雲是乳名，同治十三年（1874年）十月十九生在蘇州城內周家巷；
跟曾繁則說祖籍是徽州休寧縣，光緒元年（1875）生在蘇州虎門蕭家巷；
跟程夢余（辛亥進步人士，解放後當過安徽政協委員、文史館館長）又說原籍是安徽黟縣二都上軸鄭村，原姓鄭……
她一頓操作下來，導致關于她年齡的傳說就有1871年、1872年、1874年、1875年等多種說法。
由于其姓名、籍貫、出生年月版本太多，又找不到直接的檔案證據，現在來說比較正統的、多數歷史研究者認可的一種說法是： 賽金花，原姓趙，名「彩雲」，又名洪夢鸞、曹夢蘭、魏趙靈鳳、賽二爺。祖籍安徽徽州，約同治十年（1871），生于蘇州蕭家巷。
而這一種說法中的賽金花，也是眾多版本中最淒慘的一種。
賽金花的籍貫是徽州黔縣，是地地道道的「白雲芳草疑無路，流水桃花別有天」的桃花源裡人。
她的祖父原在蘇州開當鋪，恰逢太平天國戰爭年代，她的父親鄭八哥便拋下家中妻女， 隻身跑到蘇州去子承父業。
鄭八哥離開家鄉後不久，賽金花便出生了，母親一個人帶著孩子也並不氣惱， 還給孩子起了一個吉利的乳名喚做「彩雲」，意在女兒將來能夠顯貴，如同五色祥雲，煥放異彩。
「彩雲」小的時候一直跟母親生活在這片山清水秀如同畫卷一樣美麗的上軸村中， 雖然沒有父親的陪伴，但是母親對自己愛護有加，家中境況也並不十分的差，所以「彩雲」度過了一個頗為無憂無慮的童年時光。
可是好景不長，快樂的時光總是異常的短暫，沒幾年， 「彩雲」的母親便因病逝世了，那時「彩雲」的年紀還很小，並不能自己一個人生活。
可是他的父親在蘇州已經有了新的家室，「彩雲」並不被歡迎，一時間她似乎就要變成一個沒有人要的孩子。 好在她的祖母心疼惦念著自己的孫女，所以將她從親戚家接到了自己的身邊。
老祖母對她特別疼愛，視同掌上明珠，逢人便誇說她的孫女如何好。
從小，「彩雲」便有一道非常喜愛的菜，叫做「狀元飯」，是用豬油拌鳳仙菜做成的， 祖母疼愛她所以經常做給她吃，還開玩笑說她將來定能嫁到一個狀元郎。
「彩雲」到了13歲，長得聰明美麗，對人很有禮貌，在祖母的愛護下， 「彩雲」也十分的天真熱情。
一開始祖父的生意還好，可是時局動盪，漸漸的生意也不好做了。不久祖父去世，她的父親繼承了店鋪。
可是鄭八哥並不是個擅長經營的，店鋪在他手中也沒有多大的起色，很快便因賠累太大而倒閉了。
家道中落，家中產業不多，所以原來的僕人小廝都養不起了，鄭八哥便將他們都遣散了，只留了一個叫做阿金的侍女在家中伺候。 後來阿金到了待嫁的年紀，便嫁給了一個姓金的人家。
「彩雲」從小就生得好，她對自己的模樣也相當自負的，在晚年同劉半農回憶時說過：
十幾歲時，已出落得俊俏非凡，又天生喜歡塗脂抹粉，穿好衣服。「漸漸蘇州城內沒有不知道周家巷有個美麗姑娘的了……有時我在門口閑立，撫台、學台們坐著轎子從我跟前過，都向我凝目注視。 」
那時的「彩雲」，正是青春靚麗的時候，明眸皓齒，杏臉桃腮，烏黑的頭髮， 一根彩線紮的長長的辮子蕩在身後，炫妝麗服，光彩照人，走起路來，猶如弱柳臨風。
不過她的祖母對她的要求確實甚為嚴格的，因為小孫女出落的漂亮，加上時局動盪不安，自己又家道中落，老祖母擔心「彩雲」年紀太小， 經常出去會發生什麼危險，所以一般時候都不准她出門。
以前在「彩雲」做侍女的阿金，新嫁的夫家有個遠房親戚，名叫雲仙，是一個替人「拉纖」的人。她見彩雲生得這樣好，便趁著迎神賽會的日期， 慫恿阿金去逗引她出來，去趕熱鬧，以便從中漁利。
有一天，正是春光明媚、遊人如織的時候，閭門外河中的畫船，已經裝飾得花團錦簇。
阿金趁彩雲祖母不在，就與雲仙領她到畫船上閒逛。在雲仙的「勸說」下， 彩雲開闊了「眼界」，見到了「世面’。
此後，雲仙為了從中牟利，一而再、再而三地帶她去遊逛，硬是把一個天真無邪的少女， 引上了追歡賣笑的道路。
據「彩雲」自述，一開始她是花船上的清倌人，不需要賣身， 只要宴席陪坐或彈琴唱曲就可以了。
「彩雲」以前也算是個大家閨秀，所以並沒有學的那些鶯鶯燕燕的靡靡之音，並不擅長琵琶、昆腔、小曲之類的才藝。
不過「彩雲」年紀雖小，卻十分擅長交際，為人落拓，不拘小節，見人極易相熟，有超凡的應酬能力。
按照時人的稱讚，那個時候的「彩雲」真是 「眼睛靈活，縱不說話，而眼目中傳出像是一種說話的神氣。譬如同席吃飯，一桌有十人，賽可以用手，用眼，用口，使十人俱極愉快而滿意」的人物。
就連晚年的時候，賽金花都沾沾自喜道： 「從沒有一張相能夠把我的眼神傳出。」
同樣，她對自己的業務能力也十分自豪，還動不動便瞧不上青樓後輩們的粗疏、簡陋做派，曾經直言道： 「當姑娘最講究的是應酬，見了客要有‘十八句談風’。陪客時，處處都要有規矩，哪像現在‘打打鬧鬧’就算完事。」
雖然母親和祖母將她視作掌上明珠一樣養了這許多年，但是沒有好的自製力與辨別事物的能力，很快「彩雲」便成為了一個出入風月場所的常客， 一開始有祖母的管制和庇佑，「彩雲」尚能潔身自愛。
可是沒多久，父親和祖母便相繼去世了，加上家境本就不富裕， 所以她的繼母乾脆將她賣到妓院裡面去了。
做妓女的日子和做清倌人不同，「彩雲」自知這是個見不得人的行當， 便主動隱去了自己的身世，因鴇母姓傅，就讓她改名傅彩雲，自稱蘇州人氏。
這也是她身世成謎的主要原因，她對不利于自己形象的內容難免有意更改，甚至信口編造，就像瑜壽說的：
「關于賽金花的真實年齡……她自己一再虛報，有時稱為辛醜年生（1871），有時自稱為甲戌年生（1874）。她那樣畢生在過著被損害與侮辱生活的女人，青春是她的主要資本，當然要盡可能的低報其實數，這是無足為怪的。 」
還有她的籍貫，也有人解釋說： 「作為一個妓女，也許最忌諱的就是自己的身世來歷了，所以大凡向別人告知時，都不會說自己完全確切的老家，更何況賽金花的祖籍又是禮教嚴酷的徽州。」
舊時的話本、戲劇裡有很多花魁與狀元喜結良緣的故事， 它們將大眾對才華、富貴、愛情與香豔的綜合嚮往巧妙地揉成一團，以此來博得觀眾的共情和好感。
而賽金花的經歷比話本子上面還要傳奇： 她的狀元郎洪鈞是自古以來第一個出使西洋的狀元，賽金花也成了風塵女子裡當過公使夫人的第一人。
光緒十三年（1887年），狀元洪鈞正在蘇州為他母親守孝，很長一段時間洪鈞都未能從失去母親的哀傷中走出來，整天都悶悶不樂，不言不語。
他的朋友見他整日待在書房裡，擔心他悶出病來，便勸他到外面走走。一開始洪鈞並不情願，可是無奈好友們的相勸，只能雇了一隻畫船在河裡泛蕩。
命運的齒輪緩緩轉動，讓洪鈞和賽金花相遇了。
賽金花的轎子從岸邊過來，那些親友們便誇讚她如何美貌，是蘇州唯一的紅姑娘，並起哄勸洪鈞開張票把她叫來。
不一會，賽金花來了，並禮數周全地在洪鈞面前施了個萬福。
洪鈞一見，暗暗吃驚，此女果然天姿國色， 而且性情和順，言語溫柔，心中頓生憐惜之意，命她坐在身旁，細細詢問她的家世。
圖|青樓女子正在陪客人吃飯聊天
賽金花看出此人出手不凡，定然是一個富家大少爺，便老老實實的一一對答，隨後又直挺挺地跪下，請求洪鈞的救助。
聲淚泣下的演技讓洪鈞心都化了，差一點就開口答應將她迎娶回家。
可是洪鈞轉念一想，目前尚在為母守孝，若把賽金花娶了回去，一怕旁人物議，二恐妻子責怪，心裡一時拿不定主意。
但又經不住賽金花苦苦哀求，她那花容月貌，水靈靈的眼睛裡飽含著辛酸的淚珠，好似帶雨梨花，楚楚動人。
很快洪鈞便唾棄起自己的懦弱來，當即答應以一千兩銀子的身價給她贖身， 將賽金花收做了他的外室。
洪鈞是個有出息的，光陰似箭，轉眼間洪鈞為母守孝3年期滿，被朝廷任命為出使德、俄、荷、奧四國的欽差大臣。
要打點一下上京了，賽金花自然是要隨行的。
他的原配妻子何氏因身子病弱， 又聞作為洪鈞的妻子即公使夫人要與外賓按照西方的社交禮儀握手、接吻，因此不願隨行。
正好賽金花可以替代她，于是把自己誥命夫人的服飾如鳳冠、霞披等都送給了賽金花，打著狀元宮燈，把她接到府上。
自此，因為原配妻子的支持，賽金花成為了名正言順的狀元夫人， 洪鈞又請人教她英、法、德幾國語言。
同年11月，賽金花跟著丈夫一同來到了柏林，住進了中國使館。
這個時候的賽金花已經懷有身孕了，可是因為從中國到德國這一路舟車勞頓， 到了德國不久賽金花便流產了。
拜見德皇和皇后的時候，賽金花穿著何氏借給她的狀元夫人的服飾，長裙飄帶，翩然若仙。就連德皇一見，都驚為天仙， 不住地稱讚她是「東方美人」。
她還和飛特麗皇后一起照相，還見過伸斯麥宰相；跟丈夫一起去過俄國的聖彼德堡、法國巴黎、英國倫敦、荷蘭的海牙、奧地利的維也納等處， 都受到這些國家的公王大臣的禮遇。
因為賽金花為人活絡熱情，所以到哪裡都能帶來一片歡聲笑語，氣氛愉快而又和諧。
她在德國不到兩年，生下一個女孩，因為是在德國生的，所以取名為德官。
光緒十六年（1890），洪鈞任滿回國，被授為兵部左侍郎，在總理各國事務衙門行走。由于處理中俄邊界問題不當， 把帕米爾錯劃入俄國界內，為禦史所彈劾，以致削官罷職。
作為一名大臣，這樣的錯漏是不可饒恕的，洪鈞也知道自己翻身無望， 所以憂憤成疾，不久與世長辭了。
他臨終前對賽金花說道： 「我年紀已大，病魔纏身，恐難與你偕老，萬一我有不幸，我一定撥一筆款子，作為撫養德官和你的養老費。」
還囑咐他的族弟洪鑾，在自己的財產中撥出5萬兩銀子給她，當做是她和孩子的贍養費。
可是沒有想到，洪鈞死後，屍骨未寒，昧心的洪鑾， 就把那5萬兩銀子獨吞掉了，那狠心的何氏又把她的愛女德官搶走了。
無權無勢的賽金花一度想要輕生隨丈夫而去，可是無奈此時肚中還有丈夫的孩子， 只能忍著羞辱和痛苦苟活了下來。
哪裡知道，命運之神偏要作弄她，孩子出生後不到11個月便又夭折了。
此時的賽金花真的是「叫天天不靈叫地地不應」了，在這種悲慘的結局逼迫下，她再次墮入青樓，改名為曹夢蘭，在上海掛牌接客了。
光緒二十四年（1898年）的夏天，在孫三的慫恿下，賽金花來到天津，住在江岔胡同，開設了一個叫做「金花班」的書寓，自己取名「賽金花」，此後便一直都用著這個名字， 所以她聲名大噪以後，人們都只知她叫賽金花，而不知她的本名叫什麼。
在天津期間，賽金花又結識了一些朝廷顯貴的人物，如戶部尚書楊立山，江西巡撫德曉峰等。 楊立山初次見她時，就送她1000兩銀子的見面禮。
後來賽金花又搬到了北京生活，因為喜歡著男裝，所以也經常被人戲稱「賽二爺」。
光緒二十六年（1900年）五月，義和團舉事，提出「扶清滅洋」的口號，和洋人打了起來。
同年七月，八國聯軍攻下了北京。這時慈禧太后與光緒皇帝，已逃到西安去了。 這些洋人強盜，殺人放火，[奸.淫]搶擄，無惡不作，在北京城裡，犯下了滔天的罪行。
這時賽金花住在李鐵拐斜街。一天晚上，一群喝醉了酒的德國兵跑到賽的住所，把大門打得震天價響。
賽金花把門打開，聽到他們講的德國話，就用德語向他們發問，還問到瓦德西將軍。
這些德軍意識到賽金花的身份不簡單，頓時規矩起來，向她行個禮， 說了聲「回去報告統帥」就走了。
第二天早晨，瓦德西果然派了一輛馬車前來接她，委任她辦理軍糧的重任。
她便趁機對瓦德西說道： 「我原以為您是一個紳士，沒想到竟然做出這種強盜行為。」
看瓦德西真的願意將自己的話聽進去，賽金花趁熱打鐵，提出兩點建議： 一是停止殺戳人民；二是不能破壞文化古城。
瓦都一一答應了。此後，只要聯軍在哪裡殺人，找到賽金花前往一說，都會得到釋放。
不得不承認，在這點上，賽金花是有功于人民的。
在議和中，德國人提出要慈禧太后給克林德公使償命，條件非常苛刻， 在賽金花的努力周旋下，德國作了讓步，問題得到妥善解決。
1903年，賽金花的妓院遷到陝西巷，她買了六七個姑娘接客，生意紅火，王孫公子一揮千金，她每日招財進寶，也恣意花銷。
不久因「虐婢致死」，賽金花被拘禁于刑部大獄， 次年被判押送回原籍蘇州，雖屬從輕發落，但經此官司，她已耗盡家財。
她晚年生活窮困潦倒，在居仁裡生活的這時間年生活中，她甚至連房租都付不起。
1936年的一天，北平的夭空陰沉沉，四周也是靜悄悄的，不知在哪裡傳來了隱隱的哭泣聲。
大家不禁相問，才知道一代「俠妓」賽金花已于月日淩晨時半在她那所破屋裡與世長辭了，她身後蕭條，景象淒慘，臨終時，在她身旁的只有隨侍多年的顧媽和顧媽的弟弟蔣乾方兩人。
當天下午，《北平晚報》就把這個消息傳了出來。刹時間，各界人士都紛紛趕來悼念。
大家認為賽的經歷不平凡，已經編入詩歌、小說、戲曲中去， 一致主張將其棺木葬于陶然亭風景最優美之處，與西湖的蘇小妹墓、馮小青墓和蘇州的真娘墓並傳不朽。
圖|一代名妓賽金花
就在出葬那天，名流、學者，以及和尚、喇嘛、樂隊等等，擠滿了黑窯廠大半條街，一直到下午3點鐘才把她的棺木送到陶然亭，安葬在香家、鸚鵡家北側的錦秋墩上， 並擬請齊白石為她題碑「賽金花之墓」五個大字。
可是她的身份是尷尬的，所以在那段特殊的時期，因有礙觀瞻， 所以人們將她的墓又平掉了。
