熟讀《三國演義》的讀者諸君想必都記得，當年曹操以替父報仇之名征討徐州，劉備派張飛擊潰于禁之后，給曹操寫了一封勸和的書信： 「備自關外得拜君顏，嗣后天各一方，不及趨侍……愿明公先朝廷之急而后私仇，撤徐州之兵，以救國難。則徐州幸甚！天下幸甚！」

曹操看了劉備的書信勃然大怒： 「劉備何人，敢以書來勸我！且中間有譏諷之意！」

氣急敗壞的曹操當即下令毀書斬使攻城，郭嘉趕緊攔住曹操并出了個餿主意：「您別著急，先態度和藹地寫一封回信，等劉備放松警惕，咱們再突然攻城，肯定能拿下徐州！」

天下英雄唯使君與操耳，郭嘉這計謀實在不高，劉備進了徐州城，時間拖得越久，城防就越堅固，而曹操當時的兵力并不足以把徐州圍得水泄不通。

陶謙和劉備耗得起，勞師遠征頓兵堅城之下的曹操耗不起，陳宮和張邈背叛曹操投靠呂布，在曹操的大本營放了一把火：呂布攻破兗州占據濮陽，只有鄄城、東阿、范縣三處被荀彧、程昱、夏侯惇等人固守保全，曹仁屢戰屢敗飛書告急，曹操的老巢即將丟失，手中的王牌（劉協）也可能被人搶去。

曹操拿不下徐州，后院又起了大火，只好借坡下驢賣了劉備一個面子： 「答書與劉備，拔寨退兵。」

《三國演義》這段記載，跟《三國志》中的「武帝紀」和「先主傳」記載基本一致，但是這里面就出現了兩個問題：劉備與曹操初次見面的地點，為啥是在關外？他們初次見面，不是十八路聯軍討董卓的時候嗎？

曹操和劉備出自見面，似乎是在汜水關下，公孫瓚把自己的老同學介紹給各路諸侯的時候，曹操還挺驚訝： 「莫非破黃巾劉玄德乎？」

這樣看來，在汜水關會師之前，曹操對劉備是只聞其名未見其面，反倒不如董卓，在征討黃巾軍的時候就打過交道。

汜水關是洛陽八關之一（有史料說汜水關就是虎牢關），西東兩漢的得名，就是因為都城分別在長安和洛陽，董卓霸朝綱的時候，都城還是洛陽，討董聯軍攻克汜水關，就是打開了洛陽大門。

如果劉備與曹操在汜水關或虎牢關見了一面后就天各一方，這個關外顯然就是汜水關或虎牢關了，劉備舊事重提，顯然是讓曹操念在曾經并肩戰斗的情分上，給自己一個面子，放陶謙一馬。

但是這樣解釋也有問題：當年曹操已經對劉備十分欣賞，甚至已經有了惺惺相惜之意，又怎會很輕蔑地怒斥「劉備何人」？

曹操這輕蔑的四個字，跟袁術那段話有異曲同工之妙：「我活了這半輩子，從來就沒聽說過天下還有劉備這麼一號人物！」

曹操當時是氣急了口不擇言，其實他跟劉備的交情，在聯軍討董之前就已經開始了： 「靈帝末年，備嘗在京師，后與曹公俱還沛國，募召合眾。會靈帝崩，天下大亂，備亦起軍從討董卓。」

靈帝末年的京師，就是東都洛陽，當時的曹操應該是西園八校尉中的典軍校尉，而劉備應該是安喜縣尉或高唐縣尉、縣令，最大也不過是平原國相。

劉備與曹操在京城的這段交情，可見于建安七子之首王粲所寫的《漢末英雄記》——王粲與曹操、劉備是同時代的人，他的記載應該比較靠譜，這就足以證明，劉備和曹操也算半個發小兄弟，劉備參加討董聯軍之前，跟曹操就已經比較熟悉，曹操離開洛陽的時候，身邊跟隨的，就是劉備劉玄德。

這樣一看，就什麼都明白了：曹操對劉備那麼好，并不是沒有原因的，「青梅煮酒論英雄」這樣的事情，曹操和劉備在二十出頭的時候就已經做過了。

這樣我們就可以解釋劉備為何提起他和曹操在「關外」的交情了：秦漢時期的關外跟明清時期的關外是兩個概念，當時狹義的關外指的是函谷關、潼關以東地區，廣義的關外泛指京城以外的所有地區，劉備說的關外一別，指的是他倆一起離開洛陽回沛國發展的那段難忘經歷。

年輕人的感情都比較真摯，有了這段同甘共苦的經歷，無論是正史還是演義，曹操和劉備的關系，都好得令人嫉妒，劉備在曹營的地位，超過了荀彧，也超過了夏侯惇曹仁： 「先主敗走歸曹公，曹公厚遇之，以為豫州牧……表先主為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席。」

劉備三顧茅廬的時候報了一長串官銜，把諸葛亮的門童說得一頭霧水，其實那「漢左將軍宜城亭侯領豫州牧」的十二字官爵，都是曹操以大漢天子劉協的名義加封給劉備的。

要不是曹操幫忙，劉備連老婆孩子保不住，就更別說高官顯爵割據一方了。

曹操一世精明，但是跟劉備交朋友，卻是吃了大虧——先是「給其軍糧，益與兵使東擊布」，然后又被劉備于建安五年拐走了五萬軍隊。

曹操和劉備徹底翻臉，是從衣帶詔東窗事發開始的，那時候曹操才對劉備動了沙機，寧肯放下袁紹不打，也要先滅了劉備：「當年呂布獲你‘妻息（老婆兒子）’，是我幫你搶了回來，結果你卻跟一幫外戚合謀要做掉我！」

劉備跟曹操公然對抗，曹操可能還不會那麼傷心憤怒，背后捅刀子這種事情，曹操絕對不能容忍，這對惺惺相惜的好兄弟，再也沒有湊在一起喝酒，直到曹操薨逝，劉備才想起來派使者帶著厚禮前去祭拜，結果卻被曹丕拒之門外： 「備聞曹公薨，遣掾韓冉奉書吊，并致賻贈之禮。文帝惡其因喪求好，敕荊州刺史斬冉，絕使命。」

曹操和劉備這對相惜之友、畢生之敵，隨著二人的先后辭世而恩怨全消，但是他們留給后人的感動和震撼，卻永遠銘刻在了史料和小說之中。

沒有對手的英雄是寂寞的，縱觀三國史料演義，我們不禁發出這樣的感嘆：天下三分，只因曹操與劉備二雄并立，如果他們并肩攜手同心協力興復漢室，又哪會有司馬家族的崛起和兩晉的混亂？當年天下僅有的兩個英雄相親相沙，是曹操成就了劉備，還是劉備成就了曹操？是曹操束縛了劉備，還是劉備對不起曹操？