《華陽國志》中，將王平、句扶、張翼、廖化稱為蜀漢後期的四名大將。實際上，王平早年也有在曹魏軍中服役的經歷。

王平本是巴西宕渠人，從小寄養在何姓的外公家，因此被叫做何平，後來又改回父姓，而且現在很多人認為王平是漢化的少數民族賨人。

王平本是普通小卒，被曹操任命為嚮導官，讓其擔任徐晃的部將。但徐晃看不起王平，不聽勸告，率軍攻擊趙雲，結果大敗。

事後徐晃遷怒于王平，想趁夜解決他，於是王平率兵連夜投奔趙雲，趙雲將王平引薦給劉備。王平將漢中地理圖和盤托出，被劉備賞識，封為偏將軍，兼領嚮導使。劉備在王平的襄助下，最後得以奪取漢中。

街亭之戰中，王平苦勸馬謖無果，便獨自率.軍以疑兵之計，使得張郃不敢貿然進攻，王平收容散兵游勇，避免了蜀軍有更大的損失。 諸葛亮對其特別器重，將其拜為參軍，不久升遷為蕩寇將軍，封爵亭侯。

王平性格沉穩冷靜，在防禦戰中，多次擊敗對手，用兵巧變的張郃，在穩如泰山的王平面前，占不到一點便宜。王平在蔣琬、費禕時代，備受重用，以鎮北大將軍、漢中都督之職，拱衛蜀漢的北大門，跟守禦東境的鄧芝，防備南蠻的馬忠，一同成為保衛蜀漢邊疆的柱石。

但也因為王平出身低微，經常懷疑自己的能力，在進攻時表現過於沉穩保守，缺乏主動的進取精神，沒有立下太多的軍功。但王平在國土保衛戰中，可以稱得上是一位力挫敵軍的防禦戰大師。