我們在觀看有關清朝歷史事件的影視作品時，經常會看到一些士兵的胸前或背後，寫著一個大大的「兵」字或「勇」字。不過卻很少有人知道這兩個字代表什麼意思？有什麼區別？難道衣服上寫著「勇」字就比寫著「兵」字的士兵作戰更勇猛嗎？

事實上並非如此，這裡面大有學問在。在滿清王朝入關前，清軍都是由八旗兵所組成的。可是當滿清入主中原之後，原來八旗兵的數量已經完全不夠用，於是滿清統治者為彌補八旗兵的不足，所以就建立的漢人組成的武裝力量。由於這支武裝力量以綠旗為標誌，所以就被稱為「綠營兵」。

雖然八旗兵與綠營兵都屬於清朝的正規軍，但是兩者還是有所區別。八旗兵的地位較高，主要負責衛戌京師，是國家的精銳部隊，掌管京師安全；而綠營兵則遍佈全國各地，數量要比八旗兵多幾倍乃至幾十倍。

不過，在滿清王朝入主中原以後，八旗兵自恃地位高，平時養尊處優，疏於訓練，軍紀渙散，戰鬥力一路下滑。等到乾隆年間，八旗兵的戰鬥力已經完全不行了，就連民間的白蓮教也剿滅不了，更不用替後來的太平天國了。

如此一來，單靠綠營兵就難以守衛如此龐大的疆土了。為了解決這一問題，朝廷開始允許地方官府招募鄉勇。鄉勇屬於一種臨時性的武裝力量，平時若是沒有戰事，基本上與普通老百姓沒有什麼區別，回家該幹啥就幹啥。只有打仗或者突發緊急情況時，才需要動用到他們。

由於鄉勇不屬於朝廷的正規軍編制，為了將他們與正規軍區分開來，所以就在他們的胸前或背後印上「勇」字，而印有「兵」的就屬於朝廷的正規軍。雖然兩者只有一字之差，但是地位卻有天壤之別。更讓人諷刺的是，鄉勇不僅待遇差，而且在打仗的時候，永遠要衝在最前面當炮灰。然而，雖然正規軍待遇好，糧餉多，但是卻好吃懶做，戰鬥力不堪一擊。

直到晚清時期，曾國藩操練鄉勇，打敗了太平天國，朝廷看到了鄉勇的戰鬥力，這才改非正式的鄉勇為練勇（即湘軍），定兵制，發餉糧，稱為勇營。從此，「勇」基本代替了 「兵」成為國家的正規軍主力。可惜這時的滿清王朝早已經日落西山，一切已經無法挽救了。