1955年時任中國科學院院長的郭沫若和北京市副市長吳晗（也是位明史專家）等人向國務院申請發掘朱棣的長陵，但是長陵的規模太大，這一申請遭到了一些人的理智反對。于是他們決定先發掘規模小一點的定陵積累經驗，為日後發掘長陵做準備。定陵是明朝萬曆皇帝的陵墓，是明十三陵最大的三個陵墓之一，在1956年的時候被「實驗性發掘」。這張照片就是考古人員找到地宮入口時的情景。

在「試掘」了三個多月後，考古人員在地下發現了一塊石碑，上面寫著「此石距金剛牆前皮十六丈深三丈五尺」，于是大家按照石碑上的記載找到了「金剛牆」。這張照片中考古人員正在從「金剛牆」上取磚。

「金剛牆」上的磚被取掉後，一扇漢白玉大門赫然出現在眼前，這就是萬曆皇帝地宮的大門，它是由整塊的漢白玉石雕刻而成的。 在大門的後面是一塊「自來石」，它主要是在墓裡面擋著石門不叫人進來的。畫面中考古人員正在用工具將「自來石」推開。

這張照片是地宮大門打開後的景象。墓室地面上是當年留下的木頭，但是由于年代久遠也都腐朽了，上面還有當年運輸棺槨時的車轍印。照片前方就是通往地宮中殿的大門。

進入中殿后映入眼簾的是三個漢白玉的寶座和一堆陪葬品。其中正中央的那個寶座是萬曆皇帝的，另外兩個是他的兩個皇后的。畫面中的大龍缸裡面放的是香油，不過當陵墓打開的時候都已經凝固了，上面還帶著一些霉點。

從中殿再向裡面走就是後殿了，這是存放萬曆皇帝和皇后棺槨的地方。在寶床上放著三口棺材，中間的那個是萬曆皇帝的，旁邊是兩個皇后的。當考古人員進入現場時發現孝靖皇后的棺槨已經有些腐朽了（遷葬過來的），不過其他兩口還是很完好。

在棺槨一旁堆放著這大量的陪葬品，有精美的瓷器、金器和玉器，但是因為年代久遠盛放陪葬品的箱子已經腐朽，這張照片就是箱子裡的龍紋瓷器。

考古人員正在清理棺槨中的陪葬品，他們將棺蓋打開，然後將一個木架子放在棺材的上面，這樣就能在不損傷棺槨的情況下清理文物了。

萬曆皇帝的這件金冠叫做「金絲蟠龍翼善冠」，它是用金絲焊接而成，每根金絲只有0.2毫米，因此帽子如薄紗一般，可見古人的高超技藝。這張照片是考古人員從萬曆皇帝棺槨中取出金冠的情景，當時可能考古經驗不足，現場人員都是直接用手接觸文物，並沒有帶手套。

打開棺槨時萬曆皇帝的屍體早已腐爛了，但是骨架還依舊完整，畫面中就是萬曆皇帝的骸骨。不過現在已經看不到了，在六十年代萬曆及其兩位皇后的骸骨都被焚燒了，就連用上好金絲楠木做成的紅漆棺槨也被丟到了山溝裡。這次考古雖然發掘了大量的文物，但是代價也十分慘遭，很多絲織品都沒有得到保護而碳化損毀。鑒于此，國家為了保護地下文物，決定在技術不成熟的時候禁止主動發掘帝王陵。