隆裕太后，名叫葉赫那拉氏·靜芬，是都統桂祥的長女，也是慈禧太后的侄女。

光緒十五年（公元1889年），在慈禧的強勢干預下，隆裕被立為光緒帝的皇后。公元1908年，光緒皇帝與慈禧太后相繼駕崩，醇親王載灃年僅3歲的幼兒溥儀被立為新帝，改元宣統，尊隆裕為皇太后，實行「垂簾聽政」，并以載灃為監國攝政王，這一年，隆裕年僅40歲，她成了風雨飄搖的帝國最后的女主人。

看過老照片的人都知道隆裕姿色并不出眾，甚至還有點呆板木訥，給人一種暮氣沉沉的舊式婦女的感覺，或許光緒不喜歡她，也有這方面的原因，而論政治權謀，隆裕與她的姑母慈禧太后相比，那更是望塵莫及，然而據德齡公主的回憶錄記載，隆裕有一項才能卻非常出眾，說遠在慈禧之上，也并不為過。

據德齡回憶，隆裕「待人接物很是老練」，「顯示過處理事務方面的大才干」。事實上，隆裕博覽群書，曾經讀過不同國家的歷史，在當時相對落后的社會，對于一個生長于封閉的滿清高等貴族家庭、受傳統倫理道德熏陶后直接進入保守的滿清權力中心的女性來說，這無疑是一件非常難得的事。

當時，陪伴在慈禧身邊的妃嬪女官大多非常封閉，她們不了解時事，也不了解西方社會，而作為后宮之長的隆裕皇后，卻做到了「睜眼看世界」，在德齡的書中對當時還是皇后的隆裕有這樣一段記載：

慶親王的四女兒是一個年輕美麗的寡婦，她問我：「英國也有國王嗎？我一直以為太后是全世界的女皇呢！」皇后說：「你們怎麼那樣無知，我知道每一個國家都有一個最高統治者，而有些國家是共和政體，像美國就是，美國對我們很友好。不過遺憾的是現在到美國去的都是些平民，沒準人家美國人以為我們中國都是這樣的人，我倒真希望能夠有幾個滿洲貴族去，好讓他們知道我們到底是個什麼樣子。」

然后她告訴我，她正在讀一些不同國家的歷史，當然是已經翻譯成中文的。

雖然隆裕的政治天賦比不上慈禧太后，但是在「睜眼看世界」這一方面，她在當時的紫禁城中是非常進步的，這也正是當時思想較為開放的袁世凱對她傾慕的重要原因。