如果提起清朝的歷史人物，除了歷代的皇帝，慈禧太后肯定有一席之地，這位老佛爺無遺是清朝晚期最重要的人。清朝晚期走向滅亡的原因，除了朝廷腐敗無能慈禧也難逃其咎。慈禧是咸豐帝嬪妃，也是同治帝的生母，光緒帝的姨母。

在光緒在位期間，她垂簾聽政手握大權，光緒帝可以說一生都活在慈禧的陰影下，堪稱是史上最憋屈的皇帝之一了。慈禧和光緒流傳到后世有一張被[偷.拍]的照片，照片中慈禧微笑揮手，而光緒卻低頭不語。

1875年慈禧的兒子愛新覺羅·載淳年僅19歲就崩逝，慈禧同慈安太后權衡利弊之后，選擇其年僅四歲的侄子愛新覺羅·載湉繼成大統，年號光緒。因為光緒帝年紀尚小，慈禧和慈安主理政事，二宮聽政。光緒帝七歲時慈安太后去世，慈禧發動「甲申易樞」罷免恭親王，開始獨掌大權垂簾聽政，光緒帝從此便成為傀儡皇帝。

即使到后來慈禧歸政，她對光緒帝的控制也并沒有消失。為了監視光緒帝，慈禧要求光緒立自己的內侄女，都統桂詳之女葉赫那拉氏為皇后，即隆裕太后。這時的慈禧表面上退隱頤和園頤養天年，實際上暗地里仍然控制著光緒帝，朝堂也依舊把控在慈禧的手中。

慈禧下令光緒每日都需按時向她請安并稟報朝堂之中各種大事，作為一國之君，光緒自然不想被人擺布，他也想過反抗，徹底將權利收回自己的手中。光緒支持維新派主張維新變法以圖強，但隨著甲午海戰大敗，戊戌政變等接二連三的失敗，光緒的抗爭和求變付諸東流，只能嗟嘆：朕乃大清皇帝是也，卻無力救國。悲哉，悲哉。

光緒是一位悲情的皇帝，抗爭過爭取過，卻沒有實權。自己主持的維新派也在慈禧為首的保守派面前不堪一擊。

光緒帝曾對德齡公主的自白中說：「我有意振興中國，但你知道我不能作主，不能如我的志。」照片中光緒和慈禧鮮明的反差也預示著，大清王朝命不久矣，而慈禧這樣的掌權者，則更加速了大清的滅亡。