自清朝立國以來，除那些出身蒙古部落的王公之女，入主中宮的必出自上三旗，即鑲黃、正黃與正白旗。歷史軌道行至乾隆朝，第一次有了下五旗出身的皇后，令人沒想到的是，曾享受至高待遇的中宮之主，為乾隆生下三個兒女，卻在權力頂峰跌入深淵，走上了一條不歸路，成為大清最悲情的皇后。
《清史稿》記載乾隆繼後姓氏為烏拉那拉氏，但此說有誤，據《八旗滿洲氏族通譜》記載，繼後父親訥爾布是輝發國主王機砮的後代，祖上歸順清廷後被編入鑲藍旗滿洲，家裡有世襲的四品佐領一職。
雖然繼後是輝發國主後裔，但到了乾隆中期，國主後裔的身份已經貶值太多了。而且，到繼後父親訥爾布這一代，家族早已沒落，在仕途上也沒亮點，繼後的父親訥爾布終其一生，也只不過是一個世襲的佐領而已。
因此，在繼後冊封嫻妃、嫻貴妃的冊文中，並沒有說她「早毓名門」、「祥鐘世德」等，這就說明當時繼後的家世非常一般，直到後來繼後冊封皇貴妃攝六宮事、皇后時，冊文中才出現了「秀毓名門」 的說法，這完全是為了襯托她皇后的身份而已。
據說，繼後家庭條件很一般，乾隆繼位後，便將位于花甲寺胡同的舒庫入官之宅邸一所共四十二間，賞給了繼後的父親訥爾布。
雖然家道沒落，但佐領訥爾布似乎很重視兒女的培養，比如說繼後的侄子訥蘇肯寫了一手好字，繼後四十歲生日也有慎郡王的山水畫冊，這說明繼後姑侄具有一定的文化素養。此外，在穿戴檔中，乾隆多次讓繼後為他裁制貼身衣物，可見納喇氏的針線活也不錯，有一手好女紅。
雍正十二年年初的八旗選秀中，原任佐領訥爾布之女、來自鑲藍旗滿洲的納喇氏脫穎而出，被雍正看中，隨後將其指給寶親王弘曆為側福晉，此時的納喇氏才只有16歲。就在這一年的十一月初八日，弘曆正式將側福晉納喇氏娶進門。
在這裡需要說一下，在弘曆迎娶納喇氏之前，弘曆府中已經有了一位側福晉，她就是高氏，高氏原是弘曆身邊的使女，于雍正十二年三月，被超拔為弘曆側福晉。從年齡來看，納喇氏也比高氏小了差不多七八歲。
不過，納喇氏的王府生活只有短短的九個月，雍正十三年八月，納喇氏的公公雍正帝駕崩于圓明園。隨後，寶親王弘曆繼位，九月二十四日，納喇氏被封為妃，暫稱「那妃」。
乾隆元年五月，乾隆帝下旨賜匾「德洽六宮」
于儲秀宮，「令儀淑德」于永壽宮，又著收拾景仁、承乾、鐘粹三宮，用買尺七方傳七千三百八十六塊。推測乾隆初年，納喇氏所居住的寢宮為承乾宮，被賜匾「德洽六宮」的儲秀宮居住的應該是皇后富察氏（孝賢皇后），而被賜「令儀淑德」的永壽宮則成了皇太后的禮儀用殿。
乾隆二年十二月初四，納喇氏被冊封為嫻妃，有了屬于自己的封號，「嫻」意為「安和的」、「恬靜的」，可見乾隆這位年輕的潛邸側福晉，有著安靜柔美的性格與氣質，被封為嫻妃的她在當時的大清後宮位于皇后、貴妃之後，排第三位。
從納喇氏被封為嫻妃，到乾隆十年慧賢皇貴妃病逝，關于納喇氏的記載不多，或許這個年輕姑娘還處于與乾隆的磨合階段，雙方沒有迸發出愛的火花，看著潛邸舊人紛紛為皇上開枝散葉，納喇氏似乎並不著急，因為她還年輕。
乾隆十年正月二十五日，剛被冊封為皇貴妃才兩天的慧賢病逝，與慧賢一起冊封的還有嫻貴妃、純貴妃、愉妃與令嬪。
「乾隆十年。 乙丑。正月。○乙未。諭、朕奉皇太后懿旨。貴妃誕生望族。佐治後宮。孝敬性成。溫恭素著。著晉封皇貴妃。以彰淑德。嫻妃、純妃、愉嬪、魏貴人。奉侍宮闈。慎勤婉順。嫻妃、純妃、俱著晉封貴妃。愉嬪、著晉封為妃。魏貴人、著晉封為嬪。以昭恩眷。欽此。特行傳諭。該部將應行典禮。察例具奏。」
此時，在後宮，納喇氏已經成了二把手，而且，與皇后富察氏、純貴妃相比，納喇氏更加年輕，即便是與身後的嘉妃、愉妃相比，納喇氏也小了不少。正所謂，年輕就是資本，這句話是有道理的。
果不其然，只過了三年，皇后富察氏身死于東巡途中，中宮空懸。在考慮十幾天後，乾隆將皇后人選敲定在了嫻貴妃納喇氏身上。
乾隆十三年三月二十二日，在孝賢皇后去世十一天后，乾隆下令將養心殿西耳房的裝修搬到養心殿東耳房（注：西耳房是貴妃住所，東耳房是皇后住所），同時還下令增加了納喇氏身邊宮女的人數，提升到九名宮女（注：皇后宮女人數為十名），已經接近皇后標準，到了四月二十日，納喇氏在宮中檔案中已經被稱為皇貴妃了。
乾隆十三年七月初一，因還在孝賢皇后喪期，乾隆下旨冊封納喇氏為皇貴妃，這個皇貴妃與一般的皇貴妃不同：首先，這個皇貴妃是攝六宮事皇貴妃，也就是有統攝六宮、管理後宮事務的權力。
其次，這個皇貴妃還能享受到頒詔天下和接受中宮箋表的尊榮，實際上就相當于「實習皇后」了。乾隆十五年七月初十，乾隆正式下詔冊立納喇氏為皇后，于八月初二舉行皇后冊立禮，隨後，將納喇氏的父親訥爾布追封為一等公，將納喇氏的母親郎佳氏封為一品公妻夫人，由納喇氏的侄子訥蘇肯承襲一等承恩侯的爵位。
注：在乾隆朝之前，只有皇帝原配、皇帝生母的母家才能被封為承恩公，但乾隆卻為納喇氏打破了這一慣例，此後，繼後母家才能享受封承恩公爵的待遇。
納喇氏繼立中宮後，她的侄子訥蘇肯得到重用，先後任職京城稅務左翼監督、阿克蘇辦事大臣、塔爾巴哈台參贊大臣、副都統。
說起來，倒也奇怪，自從納喇氏被冊立為皇后，她與乾隆仿佛進入了蜜月期，不僅納喇氏的侄子訥蘇肯得到重用，乾隆每次出巡，納喇氏都會陪駕。
乾隆十七年二月初十是納喇氏35歲生日，這一天，乾隆賞了納喇氏石榴花盆景一件，石榴在古代有多子多福的寓意，而此時的納喇氏已經懷孕七個月了，可見，乾隆心中非常渴望納喇氏能夠誕下一個皇子。
果不其然，就在這一年的四月二十五日，納喇氏在翊坤宮生下皇十二子，取名為永璂。璂，指的是皮弁裡縫合處鑲嵌的玉飾，按照明清服制，「天子之冠十二會則十二璂，以次第降，為貴賤之等。」
乾隆將皇十二子取名為永璂，可見也有傳承基業的意味，而且，乾隆還為此寫詩祝賀永璂的降生，讓大臣與自己同樂。
「庚申。○大學士管江南河道總督高斌奏、下江淮、揚、徐、海、等屬。四月以來。天氣晴和。又得時雨霡霂。二麥秋實。愈見堅好。大概均得豐收。現米價無增。民情寧謐。得旨、欣慰覽之。北省今春及入夏。雨暘時若。二麥可定豐收。又皇后已生皇子。一切順適吉祥。卿其同此喜也。」
乾隆十七年十月，乾隆的裕陵地宮完工，乾隆帶著皇后納喇氏、嘉貴妃、怡嬪等妃嬪一起參加了孝賢皇后、慧賢皇貴妃與哲憫皇貴妃的奉安典禮。期間，乾隆與納喇氏、嘉貴妃還兩次進入地宮閱示。這說明：納喇氏與嘉貴妃將來也是葬入地宮的後妃人選。
乾隆十八年六月二十三日，皇后納喇氏生下皇五女。不過，這位皇五女只活了不到兩周歲，于乾隆二十年四月夭折，在皇五女夭折半年多後，納喇氏又生下皇十三子，取名為永璟。
從乾隆十七年到乾隆二十年，短短的三年裡，納喇氏連續為乾隆生下三個兒女，可見這段時間是納喇氏的盛寵期。 而且，最後一次生育時，納喇氏已經38歲，屬于大齡產婦了，乾隆依然對其寵愛。
乾隆二十二年對納喇氏來說，是非常不幸的一年，先是在這一年的二月初十，即納喇氏生日的這一天，她的母親郎佳氏去世，然後在這一年的七月二十四日，皇十三子永璟夭折。
此時的納喇氏已經四十歲了，她年輕不再，納喇氏清楚年齡對于後宮的女人意味著什麼，果不其然，此後乾隆寵愛的重心轉移到了令妃身上，甚至自己身邊的宮女也被乾隆給收納了。
乾隆二十五年，納喇氏身邊有兩名學規矩女子被乾隆納入後宮，一個是拜爾葛斯氏，即後來的慎嬪，另一個是和卓氏，即後來的容妃。
「中國人寶東珠。以為高麗珠。……東珠八分已上為寶。皇帝有東珠七錢重。為鎮夢魘寶。皇后東珠六錢四分重。形如白茄子。乾隆三十年。皇后失東珠。回後讒皇后。搜得東珠鑾儀衛卒家。後遂廢幽之冷宮。」（《熱河日記》）
這段記載是隱藏在歷史迷霧中的「皇后失東珠」案件，在此案件中，容妃（回後）告發皇后納喇氏偷盜東珠，東珠在與皇后勾結的侍衛家中被查獲，並且在侍衛身上搜到了納喇氏的信件。
文中指明皇后納喇氏是被容妃（回後）讒（誣陷），可即便如此，對帝后關係的維持來說，無異于火上澆油。而且，不知此事與接下來的南巡斷發是否有所關聯。
乾隆三十年正月初八，因要南巡，乾隆提前給皇后納喇氏準備了生日禮物。元宵節的第二天，乾隆便攜崇慶皇太后，帶著皇后納喇氏、令貴妃等妃嬪開始了第四次南巡。
沒想到正是這次南巡，讓皇后納喇氏走上了一條不歸路。
南巡初期，一切還比較正常，二月初十這天，乾隆還給納喇氏過了生日，慶賀了一番。第二天，乾隆還與後妃一起包餃子獻給皇太后吃，可謂是其樂融融、承歡洽慶。
然而，就在閏二月十八日，一行人到達杭州「蕉石鳴琴」後，一切都發生了改變。
在吃早飯時，都還好好的，乾隆還賞了納喇氏一些食物。但到了吃晚飯的時候，皇后納喇氏卻突然不見了。
原來當天，乾隆便下令派額駙福隆安將皇后送回京師，並在阿哥的請安折中，對太監潘鳳說道：「皇后瘋了」，讓納喇氏在翊坤宮後殿養病。
其實僅過了三天，乾隆態度就有所好轉，交待福隆安「酌情行進，無需過急」，並讓沿途的官員做好接駕工作，甚至在三月二十三日，乾隆還發了一道嘉獎納喇氏侄子訥蘇肯的諭旨。
幾天後，乾隆回復了一道十五阿哥永琰的請安折：
「跟了去的女子三名，當下你同福隆安審問他們十八日如何剪髮之事，他們為何不留心，叫他們出去他們就出去嗎，要尋自盡難道他們也裝不知道嗎？」
「再令阿哥公主福晉們進去，福隆安有持去的旨意，你看著，阿哥們念，他怎麼禮、做何光景，一一記下，不必寫摺子，涿州接駕你再奏。」
「諭王成皇后此事甚屬乖張。如此看來，她平日恨我必深。宮外圓明園她住處、淨房，你同毛團細細密看，不可令別人知道，若有邪道蹤跡，等朕回宮再奏，密之又密。」
根據乾隆在十五阿哥請安折的朱批可知，皇后納喇氏在那一天將左右伺候的宮女摒退，然後自行剪髮了。
就當時來講，女子斷發屬于滿洲國忌，更何況是皇后，納喇氏此舉無疑是對皇太后與皇帝的詛咒。從乾隆的回復來看，他本人似乎對納喇氏斷發也有點莫名其妙，所以派人到皇后住處搜尋，有沒有其他歪門邪道的東西，這是在擔心納喇氏魘鎮自己呢。
四月十一日，乾隆回到圓明園，刑部侍郎阿永阿便因勸諫不可廢後而被貶往伊犁。隨後發生了一件怪事，交泰殿首領太監張鳳竟然盜走了皇后的金冊，雖然納喇氏因觸怒皇帝而落難，但大清皇后的金冊豈是一個太監想偷就能偷的，太監張鳳遭到通緝，後來被抓獲後處死。
五月十四日這一天，乾隆下令將納喇氏的嫻妃、嫻貴妃、皇貴妃、皇后冊寶盡數收回，並裁剪了身邊的傭人，但仍保留了納喇氏的皇后位號。
其實，早在三月初三那一天，乾隆就曾給納喇氏侄子訥蘇肯寫過一封迷信，信中提到：
「前近，朕恭侍皇太后駕臨杭州，正欲返回，于啟程前之日，皇后忽然想要出家，肆行翦發。身為皇后，所行如此，著實不像話。」
到了乾隆三十一年的六月，乾隆與納喇氏關係已經沒有迴旋的餘地，乾隆下令將納喇氏一家撥回鑲藍旗（之前冊封納喇氏為皇貴妃時，曾將納喇氏一家由鑲藍旗抬入正黃旗），並將其世管佐領改為公中佐領，同時，納喇氏的侄子訥蘇肯降為三等侍衛，交由烏什大臣差遣。
七月十四日，皇后納喇氏去世，享年49歲。
當時，乾隆正在熱河圍獵，當聽到納喇氏去世時，下了一道諭旨：
「皇后自冊立以來尚無失德。春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪盡孝道。比至杭州，則舉動尤乖正理，跡類瘋迷。因令先程回京，在宮調攝。 經今一載餘，病勢日劇，遂爾奄逝。此實皇后福分淺薄，不能仰承聖母慈眷、長受朕恩禮所致。若論其行事乖違，即予以廢黜亦理所當然。朕仍存其名號，已為格外優容。但飾終典禮，不便復循孝賢皇后大事辦理。所有喪儀，只可照皇貴妃例行，交內務府大臣承辦。著將此宣諭中外知之。」
這份諭旨，乾隆還是沒提到納喇氏剪髮的原因，只是稱其「性忽改常」、「跡類瘋迷」，似乎這件事與自己毫無關係，完全是納喇氏咎由自取，並稱「仍存其名號，已為格外優容」。
同日，納喇氏所生之皇十二子永璂，從避暑山莊啟程，回京穿孝弔喪。
關于納喇氏之死，《李朝實錄》的記載更為悲情，納喇氏完全就是被折磨而死：
「幽廢皇后，絕其往來，損其飲食，日加誚責，令其速歿，至六月二十三始歿雲。或雲不得良歿，而事極諱秘。即日移殯東直門外靜安莊，不頒詔書，又不成服。」
關于皇后納喇氏之喪，乾隆明確提到，按照皇貴妃的禮制辦理，但實際上並不是這樣的。
比如說按照皇貴妃喪葬禮制，每天大臣、公主、命婦需要集齊舉哀，乾隆下令這一項免了。
比如說皇后去世，應該多安排幾個阿哥穿孝，但乾隆下令只讓十二阿哥永璂與福晉博爾濟吉特氏穿孝。
比如說皇后應該與乾隆葬入裕陵地宮，再不濟，也應該到妃園寢單獨建寢，乾隆卻將納喇氏塞進了純惠皇貴妃的地宮，且讓其位于側位，相當于大清皇后給妃子給陪葬了。
比如說皇貴妃禮制，棺木應該用梓木，納喇氏的棺木卻是杉木。皇貴妃、貴妃與妃去世後，都在園寢享殿設有神牌，妃位以下的也會在月臺上祭祀，但納喇氏既無神牌，也無享祭。
據核算，整個流程下來，納喇氏的喪禮只用銀銀207兩7錢9分7厘，可以說是相當簡陋了。
乾隆受得了，有人受不了，監察禦史李玉鳴上奏稱皇后納喇氏喪禮不合禮制，結果被乾隆下令革職，並帶九條鐵鍊發往伊犁。
民間對此等宮闈秘事也是議論紛紛，乾隆四十一年，有一位叫嚴譄的地方官員奏請為皇后納喇氏補行頒詔，稱：
「三十年皇上南巡，在江南路上先送皇后回京，我那剛在山西本籍即聞得有此事，人家都說皇上在江南要立一個妃子，納皇后不依，因此挺觸將頭髮剪去，這個話說的人很多，如今事隔十來年，我哪裡記得是誰說的呢。」
這個口供至少道出了民間關于納喇氏剪髮原因的說法：乾隆想要立一個妃子，納喇氏不高興，便將自己的頭髮給剪掉了。
乾隆四十三年，又有一個叫金從善的錦縣生員，竟然上疏奏請乾隆立儲、立後、納諫，並讓乾隆下罪己詔。 乾隆對此勃然大怒：
「孝賢皇后崩逝時，因那拉氏本系朕青宮時皇考所賜之側室福晉，位次相當，遂奏聞聖母皇太后，冊為皇貴妃、攝六宮事。又越三年，乃冊立為後。其後自獲過愆，朕仍優容如故。乃至自行翦發，則國俗所最忌者，而彼竟悍然不顧。然朕猶曲予包含，不行廢斥。後因病薨逝，只令減其儀文，並未降明旨削其位號。
朕處此事，實為仁至義盡。且其立也，循序而進，並非以愛選色升。及其後自蹈非理，更非因色衰愛弛，況自此不復繼立皇后。朕心事光明正大如此，洵可上對天祖、下對臣民。天下後世，又何從訾議乎？該逆犯（指金從善）乃欲朕下罪己之詔，朕有何罪而當下詔自責乎？」
即便是放在整個大清史上，乾隆繼後斷發一案，也是絕對的熱點，納喇氏因這個舉動，徹底丟掉了自己的歷史地位，同時也將兒子永璂的大好前程埋葬。雖然有許多史料對此事線索進行了梳理，但納喇氏剪髮的原因，仍然是一個解不開的謎團。
納喇氏早年的封號是嫻妃，是一個安和、恬靜的女人，究竟是什麼事情，竟讓這樣的女人「性忽改常」、「跡類瘋迷」？究竟是什麼原因，竟讓納喇氏寧願放棄自己與家族的命運，做出這樣的衝動之舉？這一切，都成為隱藏在歷史迷霧中的謎團，給人以充分的遐想空間。
