公元208年，曹操降服荊州后，派出五千士兵追擊逃跑的劉備十萬軍民，于一天一夜之后追上，爆發了長坂坡之戰。雖然劉備有十萬人，大都是婦女兒童和老百姓，曹軍只有五千士兵，但都是騎兵（大部分是曹營之中最精銳的虎豹騎）。因此，此戰結果毫無懸念，曹軍大勝，劉備軍慘敗，劉備僅帶著諸葛亮、張飛等數十騎逃走，連老婆孩子也沒顧上，陷入曹軍之中。

然而，出人意料的是，曹操大軍在長坂橋遇到了「橫刀立馬」的張飛，卻放棄追擊，大軍退去，給了劉備足夠的撤退時間，使其幸免于難。

《三國志·張飛傳》：飛據水斷橋，瞋目橫矛曰：「身是張翼德也，可來共決！」敵皆無敢近者，故遂得免。

這是為什麼呢？

有人說，是張飛三聲大喝，喝斷了長坂橋，使河水倒流，嚇退曹操及曹營眾將。這只是三國演義中的說法，不足為信。

在正史上，張飛據水斷橋，曹操之所以放棄追擊劉備，有以下三個原因，事后發現曹操真高明。

第一個原因：曹操收攏劉備逃跑時「拋棄」的十萬老百姓。

眾所周知，劉備是三國時期少有的仁德之君，他特別受老百姓愛戴。 荊州牧劉表病重的時候，想把荊州托付于劉備，但是劉備拒絕了。劉表病逝后，次子劉琮剛成為荊州之主，聽說曹操大軍來襲，他就開城投降了曹操，依附荊州的劉備只能逃亡。此時諸葛亮建議主公劉備攻打劉琮，占據荊州，對抗曹軍，但劉備拒絕了，原因是他和劉琮同宗，不忍奪取荊州。劉備在荊州多年，他在逃走的時候，有無數老百姓跟隨，至少有十余萬老百姓。這麼多人，輜重車數千輛，日行僅十余里，很快便被曹軍追上了。

劉備跑了，但是十萬老百姓卻扔給了曹軍，曹軍要收攏，安置這些老百姓。古代生產力低下，地盤和人都很寶貴，曹軍去忙更重要的事情去了，收攏老百姓。這些老百姓之中，有幾個非常重要的人，如徐庶之母，迫使徐庶棄劉歸曹，還有劉備的兩個女兒，打擊劉備士氣。因此曹操放棄追擊劉備軍。

第二個原因：曹操掛念荊州。

曹操征討荊州，他也沒想到會如此順利，輕而易舉拿下荊州。公元208年6月，曹操被漢獻帝劉協封為大漢丞相，7月準備征討不聽話的荊州，8月劉表病逝，9月曹操攻打劉備的新野，劉琮上表歸順，兵不血刃拿下荊州。

但是曹操一直掛念荊州，因此在擊敗劉備軍后，回去改編荊州將領和士兵，在荊州站穩腳跟。當時關羽帶領一萬水軍向戰略要地江陵進發，曹操害怕江陵丟失，于是分兵接管江陵。

第三個原因：曹操故意放水。

有人說，這不可能吧，曹操怎麼可能故意放水，放過劉備。細想之下，也是很有可能的。三國演義中，曹操在擊敗劉備后，曾給孫權發了一道檄文，原文如下：

孤近承帝命，奉詔伐罪。旄麾南指，劉琮束手；荊襄之民，望風歸順。今統雄兵百萬，上將千員，欲與將軍會獵于江夏，共伐劉備，同分土地，永結盟好。幸勿觀望，速賜回音。

曹操這封書信，挾天子以令諸侯，嚇唬孫權，期望孫權向劉琮學習，歸順曹操，并和他共同夾擊劉備，一統天下。即使孫權不順從，曹操便追擊劉備于江東，順道把孫權給滅了。

這才是曹操真正的目的，他早已將劉備看成是囊中之物了，想借追擊劉備的事情，震懾孫權，降服孫權。如果不是周瑜和魯肅力主聯劉抗曹，孫權很可能在張昭等江東文官的勸說下歸順曹操了。

縱觀劉備的一生，一直在逃亡，曹操一直跟在劉備身后，收割各路地方勢力。如劉備在徐州投靠呂布，呂布被滅；劉備因衣帶詔事件爆發，被曹操擊敗，逃奔袁紹，后袁紹被滅，劉備逃到劉辟那兒，劉辟被滅；劉備逃到荊州，劉表病逝，劉琮歸順，如果劉備逃到江東，是不是江東也會被曹操拿下呢？令人不得不遐想。

因此，曹操很可能故意放水，借助追擊劉備殘兵敗將，降服江東的孫權。

結語

長坂坡之戰，面對張飛據水斷橋，曹操大軍放棄追擊劉備，大軍退去，事后發現曹操真高明，曹操有三個原因，分別是清理戰利品（十萬老百姓），改編荊州兵和故意放水。其中最主要的是第三個原因，曹操故意放走劉備，進而震懾降服孫權，提前統一三國。只是曹操失策了，孫權也不是被「嚇」大的，和劉備聯合，組成孫劉聯軍，于赤壁大敗曹軍，拉開了三國序幕。

（本文主要參考《三國志》）