由于《三國演義》的渲染，很多人認為曹操是一個生性多疑的奸雄。但事實上，身為上位者，生性多疑是必然的，至于曹操本身的性格，則可以說是極其復雜的，在不同的時候，對于同樣的事情，曹操可能會出現兩種不同的態度。

當年陳宮曾背叛過曹操，最終曹操讓陳宮隨呂布一同離去，而張繡與賈詡曾在投降曹操后又叛變，直接導致了曹操的近侍典韋與長子曹昂在亂戰中死去。而曹操后來不僅沒有除掉張繡與賈詡，反而對二人多有重用。

又比如在呂布和陳宮趁曹操攻打徐州時叛變，曹操認為誰都可能背叛自己，唯有魏種不會背叛，不想話才說完，魏種就叛變了。曹操本想將抓住魏種后除掉泄憤，但最終卻親自為他松綁并繼續委以重任，足見曹操性格的復雜。

而曹操不僅是在對待背叛上，有著豁達與記仇這兩種態度，在面對那些對自己出言不遜之人時，同樣有著兩種截然不同的態度。在官渡之戰前夕，袁紹的勢力很大，一心想奪取天下，自己當皇帝。為了號召天下的州郡一同起兵攻打曹操，袁紹讓陳琳寫了一篇著名的檄文《為袁紹檄豫州文》，陳琳在檄文中列舉了曹操很多罪狀，還痛罵了曹操的祖宗三代。

然而讓陳琳沒有想到的是，最終曹操擊敗了袁紹，獲得了戰事的勝利，而陳琳見袁紹大勢已去，只能轉投了曹操。曹操見到陳琳后十分憤怒，認為陳琳不應該痛罵自己的祖宗三代。而陳琳則委屈的辯解當時各為其主，他只不過是奉命寫文，并非有意針對曹操。曹操認為陳琳說的在理，也沒有多加責難，依舊對陳琳委以重任。

但另一位棄袁紹而投曹操的臣子許攸就沒那麼好運了。許攸因獻火燒烏巢之計有功，一直居功自傲，他本是曹操的臣子，卻不叫曹操丞相，而是仗著自己的功勞，一直叫曹操的小名「阿瞞」，還曾多次稱如果沒有他，就不會有曹操的今天，曹操最初一忍再忍，后來實在忍不下去了，于是派人將許攸收押除掉。

筆者認為，曹操之所以不處決陳琳，是因為陳琳在對曹操出言不遜時，還不是曹操手下的人，畢竟各為其主，曹操還能接受。但許攸早已是曹操的人，依舊口無遮攔，完全沒有把曹操當做他的主公，這才為曹操所不喜，最終將其除掉。