西元228年，諸葛亮為了興複漢室，率兵北伐。他讓趙雲率一部分兵馬，從斜穀道進攻，來迷惑對手，魏明帝果然中計，他派曹真率兵去抵禦趙雲。諸葛亮親率大軍進攻岐山，曹魏的南安、天水、安定三郡望風歸降了諸葛亮，但這也讓魏明帝反應了過來，他派張郃率兵去抵禦諸葛亮。

諸葛亮的開局十分順利，但他的一個錯誤的人事任命，葬送了一切。街亭是隴西三郡的門戶之地，一旦街亭落入曹魏之手，隴西三郡將無險可守，蜀軍可能會面臨張郃、曹真和魏明帝三路大軍的圍攻，將會陷入麻煩，所以諸葛亮需要找一員得力幹將去鎮守街亭。恰好此時，馬謖主動請纓。諸葛亮很欣賞馬謖，即便馬謖經驗欠缺，諸葛亮還是將鎮守街亭的重任交給了馬謖。

臨行前，諸葛亮放心不下，特意交代馬謖要當道下寨，這樣才能阻擋住曹軍，還安排了王平輔佐馬謖，但可惜，馬謖自持飽讀兵書，不顧王平勸阻，執意要在山上安營紮寨，王平只帶了少部分人馬當道紮寨。曹魏名將張郃趕到後，很快找准馬謖弱點，將山上的蜀軍圍困起來，並切斷了其水源。 斷水之後，蜀軍沒有表現出如馬謖設想的，背水一戰後能以一當十，擊退魏軍，反而士氣低落，最終被張郃一舉擊潰，反觀王平，雖然兵馬少，但最後卻全身而退。

馬謖丟失街亭後，諸葛亮率領的蜀軍將面臨魏軍三路大軍圍攻的危險，為了保存實力，諸葛亮只能被迫撤軍。從結果可以看出，馬謖不適合鎮守街亭，除了他之外，蜀漢有誰能鎮守街亭？

諸葛亮第一次北伐時，蜀漢的很多名將，如張飛、關羽、馬超等人，都已經離去，當時諸葛亮手中可用的人不多。諸葛亮手中最好的兩張牌是趙雲和魏延，但當時，趙雲率兵出斜谷，和曹真交戰，而魏延雖然防守能力出眾，但他是諸葛亮身邊最優秀的大將，諸葛亮還要指望魏延替自己攻城掠地，抵禦敵方大將？所以魏延即便能守住，諸葛亮也不願大材小用，派他去守街亭。

諸葛亮手下還有一位名將，就是姜維，他也是一員非常出眾的大將。姜維雖然才能不遜于張郃，但此時姜維還是一個年輕將領，且剛剛從曹魏投降過來，也缺乏獨自帶兵作戰的經驗，所以即便諸葛亮很信任姜維，覺得他是一個可造之才，但在當時，姜維不是鎮守街亭的合適人選。

這樣算下來，諸葛亮能用的人，就只剩王平了，諸葛亮在安排了馬謖去鎮守街亭的時候，還安排了王平做其副將，諸葛亮放心不下馬謖，但很顯然，他很信任王平，覺得王平能肩負鎮守街亭的重任。

王平和姜維一樣，雖然是從曹魏投降過來的將領，但王平在蜀漢已有數年時間，他曾跟隨曹操參加漢中之戰等，是一位經驗非常豐富的優秀將領，而且王平還是蜀漢繼霍峻之後的又一員守將。

劉備在入川作戰時，霍峻曾帶數百人，面對劉璋部下過萬人的圍攻，他守住了葭萌城一年時間，最後還配合支援而來的蜀軍，將劉璋部將擊退，為劉備拿下益州立下了大功。王平和霍峻一樣，是一員優秀的守將，他在鎮守街亭時，身邊只有兩千士兵，但是面對張郃的數萬大軍，他通過鳴鼓自持，讓張郃以為蜀軍有伏兵，不敢進攻，最後得以全身而退，這體現了其才能。

在這之後，王平逐漸得到了諸葛亮的重用。魏延被除掉後，王平升任漢中太守，替蜀漢鎮守戰略要地漢中，王平延續了魏延的防禦策略，讓漢中十多年未曾有失，即便曹魏大將曹爽，親率10萬大軍來攻打漢中，都被王平擊退。王平雖然讀書不多，但他經驗豐富，才能出眾，是位出色的守將。

王平雖然是曹魏投降過來的一員大將，諸葛亮初次北伐時，他在蜀漢軍中的地位不高，但諸葛亮非常信任他，如果諸葛亮用王平為主將，去鎮守街亭，他可以守住街亭。即便實力不如張郃，但以他的能力，至少可以多守一段時間，為諸葛亮爭取更多的時間，讓他拿下更多的州郡。

到那時候，張郃為了保障長安的安全，也會被迫撤軍，去防禦諸葛亮的主力大軍，局勢就會大為改善，但可惜，諸葛亮用錯了人，不然的話，諸葛亮很有可能拿下長安，張郃也因未能及時拿下街亭，給曹魏造成麻煩，從而影響他在曹軍中的地位，提前退休也就成了張郃的最好選擇。