晚清時期，中國社會風云變幻，西方科技傳入中國，其中就包括攝影技術。當時的新潮人士，結婚或者家庭重大活動，都喜歡去照相館拍幾張照片，就連慈禧太后都不能免俗。
但是二十世紀初期，攝像技術落后，所拍攝照片大多都模糊不清，基本只能展現人物輪廓，細節無從考究。然而，當時已經出現彩色照片，也有外國人不遠萬里來晚清拍攝基層民眾生活。不僅是拍攝中國，此人的足跡遍布整個世界，用照片構建出二十世紀初期的「地球影像」。
這位攝影家就是來自法國的富商阿爾伯特·卡恩。透過照片，我們來了解110年前晚清普通民眾生活。
要說中國電視導演愛拍哪個朝代的電視劇，幾乎所有人都會異口同聲回答清朝。 在導演的鏡頭下，所有后宮女人衣著華麗，踩著花盆底，走起路來搖曳生姿。皇帝的后宮佳麗肯定和普通女人不同，甚至是天上人間的差距。
然而，在影視劇的誤導下，一部分觀眾可能把后宮嬪妃和普通女人劃等號。那麼，晚清普通婦女和清宮劇到底有何不同？
上面三幅圖中，左邊兩張圖是電視劇《如懿傳》劇照，右邊則是卡恩拍攝的晚清婦女。雍正的后妃都是翡翠釵頭，幾乎只需要負責爭寵生育皇嗣。 而右邊的婦女卻滿面愁容，衣著襤褸，手上都是污垢。
自鴉片戰爭使得清政府國門洞開后，西方源源不斷入侵中國，中國滿目瘡痍。再加上清政府無作為，還要負擔戰爭賠款，普通百姓生活可想而知。左邊是影視劇中的盛世江山，右邊則是真實生活，引人無限唏噓。
實際上，清朝的后妃也和影視劇不一樣。 依據晚清現存照片，清朝的后妃長相普通，放在人堆都找不出來，但確實無比富貴。
晚清已經無比腐朽，慈禧太后僅能維持表面的繁榮，但繁榮背后卻是對普通百姓的搜刮。就拿《辛丑條約》來說，當時中國需要支付賠款4.5億兩，平均在每個人身上就是一兩。
對于一個家庭來說，這已經是一筆巨款。
卡恩鏡頭下的清朝男人穿衣不得體，整個胸膛都裸露在外，眼神茫然地望著前方，這可能就是普通男人的縮影。清朝最講究三綱五常，要求所有人都包裹地嚴嚴實實，不能裸露皮膚。
二十世紀初期，清政府幾乎毫無威信可言，失去對地方政權的控制。比如東三省淪為俄國人勢力范圍，長江中下游地區被英國人占據，云南和廣西則被法國染指。在當時的情境之下，普通人活得戰戰兢兢，對生活已經麻木，生命尚且不飽又何談快樂。
中國古代史書，歷來喜歡記錄王侯將相的生活，百姓生活極少記載。 滿清貴族的生活不能代表百姓，卡恩的照片恰好彌補這一空白。120年前的中國，不僅是百姓，就連朝廷基層小官也是神情麻木，了無希望。
官員日子過得肯定比百姓好，但身處時代洪流，又如何能全身而退。清末，思想開明又家境優渥的人家，大多選擇送孩子出國留學。這些歸國年輕人，便成為中國革命先鋒，經常在各地宣傳新思想。
新思想往往和清政府理念背道而馳，抓捕行動便落在這些官吏頭上。官吏認真抓捕，可能會遭受報應，清政府都自顧不暇，肯定也難以派兵保護。甚至清政府連俸祿都發不出，當官就是一件苦差事。
就連李鴻章都處處遭受嘲諷，又何況這些中低層官吏。 卡恩給后世留下了一個清朝人物群像，有身著滿服的男女，也有蒙古族婦女，還有普通官員。影像比文字更直觀具體，也能夠佐證史料。真實的晚清映像滿目瘡痍，幾乎人人神情麻木，失去生活熱情。
可以這麼說，卡恩給中國人研究晚清社會，留下一手資料。
與這些傳奇的照片一樣，阿爾伯特·卡恩本身也是傳奇，能夠花大價錢購置新興的彩色相機，思想遠遠超過同代人。卡恩出生于法國普通人家，并非有錢人出身。 作為家里最小的孩子，卡恩備受父母親寵愛，但母親卻因常年勞累，在卡恩十歲時去世。喪妻之痛讓卡恩父親難以在故土生活下去，不久便帶著一家移到圣米歇爾，靠一點小生意養家糊口。
但是卡恩從小就聰明絕頂，18歲那年進入銀行工作，從一個小職員變成銀行領導。19世紀末的法國，銀行業人才濟濟，普通人再怎麼聰明努力，也難以有出頭的機會，但卡恩就是其中寥寥無幾的成功者。
卡恩憑借過人天賦成為富豪后，生活無后顧之憂，但心靈卻很空虛，急需要一種心靈慰藉。就在此時，盧米埃爾兄弟發明的彩色相機走入卡恩生活。
一接觸彩色照片，卡恩的興趣立馬被點燃，并付諸行動。作為大富豪，卡恩肯定不差錢。于是卡恩高價聘用專門的攝影師，四處走訪拍攝， 萊特兄弟的飛機都被卡恩記錄下來 。也許有些人認為卡恩就是一時的興趣，畢竟賺錢才是第一位。
然而，卡恩卻有更宏大的愿望，建立地球檔案。
二十世紀初期，卡恩帶著助手來到中國，當時大清的掌權者慈禧太后剛剛去世，不到十歲的溥儀是名義上的最高權利者。距離大清滅亡只剩十年，卡恩幸運地抓住中國封建社會最后的影子。
卡恩不喜歡拍攝達官顯貴，就喜歡流連大街小巷和村頭，拍攝清朝最普通的底層民眾。卡恩記錄的清朝社會，才是當時中國的真實情況。慈禧太后富貴的大壽照片，普通婦女縫滿補丁的衣服，強烈鮮明的反差，令后人印象深刻。
不僅是拍攝中國，卡恩帶著自己的攝影團隊幾乎走遍整個地球，總共拍攝了七萬多張照片。在這些文明消失之前，卡恩搶先用鏡頭記錄，這簡直就是一個傳奇，卡恩的名字值得被這些國家記憶。
卡恩的經歷也被專門拍攝成紀錄片，基本還原卡恩和他的拍攝經歷，很值得一看。
