《三國志》和《三國演義》記載了同一件事：建安二十四年，劉備進位漢中王，封留守荊州的襄陽太守、蕩寇將軍關羽為前將軍、假節鉞，原漢壽亭侯爵位不變；宜都太守、征虜將軍張飛為右將軍、假節，原新亭侯爵位不變；平西將軍馬超為左將軍、假節，原都亭侯爵位不變。
關羽拒絕接受這個任命，并把黃忠拉出來說事兒： 「先主為漢中王，遣詩拜關羽為前將軍，羽聞黃忠為后將軍，羽怒曰：‘大丈夫終不與老兵同列！’不肯受拜。」
費詩好說歹說，關羽才勉強接受了任命，帶著本部人馬去襄樊迎戰曹仁去了——有襄樊之戰引發的荊州全面戰爭，既不是劉備諸葛亮下令，也不是關羽主動挑起，而是曹操要使劉備陷入兩線作戰的困境。
襄樊之戰由曹操發起，這在《三國志》中有多處記載： 「建安二十三年冬十月，曹仁討關羽，屯樊城，……二十四年春正月，仁屠宛…………秋七月，遣于禁助曹仁擊關羽」； 「建安二十四年，太祖在長安，使曹仁討關羽于樊，又遣禁助仁」；「 侯音、衛開等以宛叛，德 （龐德） 將所領與曹仁共攻拔宛，斬音、開，遂南屯樊，討關羽。」
當年的實際情況是曹操因為跟劉備打仗需要大量軍需物資，就加重了南陽地區的賦稅，百姓不堪其苦，就在宛城守將侯音、衛開的帶領下背曹歸劉并跟關羽取得了聯系，曹操派曹仁前去鎮壓并消滅了宛城，曹仁龐德等人陳兵樊城，準備向關羽發動大舉進攻。
關羽就是在大兵壓境的情況下，懷著滿腹委屈開赴襄樊前線，并且在出發前做了一個噩夢： 「羽初出軍圍樊，夢豬嚙其足，語子平曰：‘吾今年衰矣，然不得還！’」
關羽心氣郁結，這才會有此不祥之夢：與黃忠并為四方將軍固然非關羽所愿，就是大家的爵位變化，也讓關羽很不平衡——曹操于建安五年從大漢天子那里申請來的「漢壽亭侯」爵位，已經原地踏步二十個年頭了！
二十年爵位不晉升，別說是像關羽這樣的劉備集團首席戰將，就是跟關羽并稱曹操麾下四大降將的另外三人，也都比關羽混得好。
熟讀三國史料的讀者諸君都知道，五子良將在曹營只能算二流，擠不進由諸夏侯曹組成的核心圈子，但就是這五子良將中三大降將，官爵也都比關羽要高出一截。
關羽是以襄陽太守、前將軍、假節鉞的身份主持荊州全面工作，當時襄陽還在曹仁手里，關羽這個太守是「空頭」的。
細心的讀者諸君可能還注意到了一點：蜀漢的「侯爺」們都沒有數量明確的「食邑」，也就是說，他們都沒有具體的縣、鄉、亭賦稅收入，諸葛亮臨終前盤點自己的家底，也只有「桑八百株，薄田十五頃」，僅能滿足家小的基本生活需要。
跟劉備集團既無高官顯爵也無明確食邑不同，跟關羽一樣是降將身份的張遼，在曹操那里可是混得風生水起：建安十四年，張遼已經是食邑一千六百戶的都亭侯、假節、蕩寇將軍，然后一路水漲船高，軍銜從征東將軍轉前將軍，爵位從都亭侯升都鄉侯，最后又升為晉陽侯（縣侯）。
關羽一生最高的官爵就是前將軍、漢壽亭侯，張遼與關羽經歷相仿私交甚好，能力也應該相差不大，但是最后張遼受封縣侯，食邑二千六百戶，關羽當了二十年漢壽亭侯，可能連一戶真正的食邑都沒見過。
在曹操麾下四大降將中，張遼的待遇并不是最高的，從楊奉部下投降過來的徐晃徐公明，食邑比張遼還多五百戶： 「文帝即王位（曹丕接任魏王） ，以晃為右將軍，進封逯鄉侯，及踐阼（代漢稱帝） ，進封楊侯，增邑二百，并前三千一百戶。」
替曹操父子大戰，有戰功或趕上「喜事」就能進封一級，張遼徐晃都成了縣侯，而張飛在劉備稱帝后，也才受封西鄉侯——關羽張飛跟劉備義雖君臣恩若父子（兄弟），而五子良將并非曹營核心人物，兩相比較，就看出劉備在對功臣宿將的封賞上，確實不算很大方。
曹營四大降將中地位最高，食邑最多的是張飛的手下敗將張郃： 「文帝即王位，以郃為左將軍，進爵都鄉侯。及踐祚，進封鄚侯。諸葛亮出祁山，加郃位特進，遣督諸軍，拒亮將馬謖于街亭，益邑千戶，并前四千三百戶。」
從上面的四大降將的官爵晉升之路，我們發現了一個比較有趣的相同點：曹家父子和劉備為王之后，就可以把手下大將封為四方將軍（于禁和樂進的右將軍、左將軍、食邑一千二百戶，都是曹操封的）。
在相同點之中，還有一個不同點，那就是曹家父子封四方將軍的時候，還同時進封其為縣侯，而劉備的四方將軍只是亭侯；曹丕稱帝或明帝曹叡接班，四方將軍又都晉升為縣侯，相比之下，劉備集團頂級大將的爵位就有些寒酸了。
關羽張飛是劉備駕前數一數二的大將，爵位不過亭侯、鄉侯，而五子良將在曹營只是二流人物，卻也能進封縣侯、食邑數千，難怪天下英才都往曹操那邊跑。
春秋之后無義戰，男兒萬里覓封侯。五虎大將也好，五子良將也罷，都只良禽擇木而棲，良臣擇主而事，良將是誰給的官爵高就替誰賣命。關羽從年輕時就跟著劉備在涿郡當街頭霸王，「隨先主周旋，不避艱險」，他最后引以為傲的，居然還是曹操替他討來的「漢壽亭侯」爵位，「漢壽亭侯」被尊稱了兩千年不變，這對關羽來說，肯定不是什麼愉快的事情：在軍功制度相對公平的兩漢三國時期，爵位也是戰功的鑒證，爵位二十年不變，說明在劉備眼里，關羽那二十年啥事兒也沒干。
有人說曹操和劉備掌控的地盤不一樣，所以曹操封賞食邑比較大方，劉備只有荊州、益州、漢中三地，劃分食邑的時候難免有些捉襟見肘。 但是我們細看三國史料和地圖，就會發現劉備占據的都是富庶之地，人口也并不算少，而且劉備集團高層官員將領并不多，十個八個縣侯還是養得起的。
在漢末三國時期，還有一種變通形式，那就是只封爵不給食邑，或者食邑與封爵不完全匹配，甚至官爵也是如此，這叫「遙領」、「食實封」，比如劉備的「豫州牧」、馬超的「涼州牧」、關羽的「襄陽太守」，都是口惠而實不至。
退一萬步說，劉備即使沒有那麼多縣、鄉用來封爵，也可以先給個名頭，讓大家有個盼頭，這豈不是一舉兩得的事情？
