看現代古裝電視劇，經常會出現皇帝下令誅人九族的情節，而這個「誅九族」其實可以算是株連族人，這條律法的最高量刑標準。電視劇敢如此演出，但是古代皇帝可不是真的就能隨著性子動不動下令誅九族的，翻閱史料，就能發現，也不過2例。

誅九族，誅殺的究竟是哪些人呢？九族泛指親屬，而特別所指，一般有兩種說法可考。一說出自於《三字經》——「高曾祖，父而身。身而子，子而孫。自子孫，至玄曾。乃九族，人之倫。」，即指玄孫、曾孫、孫、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父九代人。

而另一說則出自于《春秋左傳正義》——「九族謂外祖父、外祖母、從母子及妻父、妻母、姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女子之子（外孫）、並已之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女），皆外親有服而異族者也。」，即可歸類為父族四、母族三、妻族二。從執法的可能性來看，要是誅九族，後者說法才顯得最為合理。

九族說法的出現，和封建社會的刑罰制度有著千絲萬縷的關係。封建社會自秦朝開始就存在有一種十分殘酷的，名為株連的刑罰，一人犯法，尤其是大法，便會牽連到與自己有親密關係的族人。十惡不赦中，為首最嚴重的有三大罪：謀反、謀大逆（毀壞皇帝的家廟、祖墓或宮殿）以及謀判。

之所以會讓如此嚴厲的懲罰存在於世，無非是這幾個原因：一是能維護皇帝的天子權威，震懾天下；二是為了將觸犯龍顏的謀逆者斬草除根，避免留下禍患；三是為了滿足皇帝的一己私欲，以極大刑來發洩怒火。

再說歷史上發生過的兩例誅九族事件， 一起發生在隋朝，另一起發生在明朝。

歷史首例被誅九族的，是隋朝楊玄感。楊玄感何許人也？隋朝司徒楊素的兒子。其父親楊素攻滅陳朝，協助隋煬帝楊廣奪得皇位，並且平定漢王楊諒的叛亂，因功受賞而不斷加官進爵，很快便坐上了楚國公的高位。

父親去世後，楊玄感襲爵楚公，升任禮部尚書。雖然楊玄感生得四肢發達，但也十分重視任用有才之士，四海知名的學士基本都被他納入門下。漸漸地楊玄感意識到，自己因累代尊貴，朝中文武百官大多都是父親曾經手下的將吏。再加上他意識到朝綱愈發紊亂，楊廣愈加猜忌心重，他也成為了懷疑對象之一了，於是楊玄感便開始營生出廢君再立的想法，改立秦王楊浩為帝，這樣便能保全性命了。

大業九年（613），以野心昭著的楊廣認為時機已經成熟，想要第二次發兵東征高麗，命楊玄感在黎陽郡督運糧草。楊玄感想讓隋煬帝的軍隊斷糧挨餓，便常常不按時發配糧草，也好借機招兵買馬，招納農民起義軍，做足謀反的準備。 同時他還秘密派人召回了弟弟武賁郎將楊玄縱和鷹揚郎將楊萬碩。

儘管楊玄感驍勇善戰，常常揮舞著長矛身先士卒，帶領部隊戰無不勝，但他還是低估了隋朝主力軍隊的實力，正式交戰不久，便大敗逃跑，將奔上洛。楊玄感自知難逃一劫，又不想讓人侮辱，便命弟弟了結了自己。

但最終他的屍首還是落到了楊廣的手中，楊廣沒能親手殺死楊玄感，很是不滿，便對他進行了一系列鞭屍行為。不僅如此，楊廣為了解恨，還下令要誅殺楊玄感的九族。

第二例被誅九族的，是明朝文學大家方孝孺。當時朱棣欲以清君側的名義進攻都城南京，在其率兵從北平出發前，與他交好的佛家高僧姚廣孝特別叮囑他，要是攻下南京城，遇到不肯投降的方孝孺，絕對不要動他，一旦處置了方孝孺，那麼天下的讀書種子便要滅絕了，朱棣也是惜才之人，便點頭應承了。

果然如姚廣孝所說，朱棣要方孝孺起草即位詔書，可他卻報之以悲痛哀怮的哭嚎。朱棣無奈，安慰他說自己不過是想仿效周公輔佐成王。但方孝孺問：「周成王在哪裡？」朱棣自然知道他說的是朱允炆，便答：「已死。」又問：「那為什麼不立成王的子孫？」「國家需要成年君主。」再問：「成王的弟弟呢？」朱棣見他頑固不化，便聲稱這是朱家家事，非外人可管。

同時示意左右侍者遞上紙筆，硬逼他起草。方孝孺寫了，但下筆卻是「燕賊篡位」四個大字，寫完後擲筆於地，又哭又罵，聲稱就算自己沒了，被滅十族，也不會寫一筆詔書。

朱棣盛怒，哪還管姚廣孝的忠告，馬上便下令將方孝孺車裂於市，並且在株連九族的同時加上了其所有學生，以湊夠十族。這可謂是規模最大的以此株連，受牽連的人數高達兩千以上，被誅殺的也有八百多人，其餘全部處以流放處置。

誅九族的手段太過於殘忍，對犯事者是一死處理，而其他只因在九族的關係之內便無故受牽連的人，終究是無辜者居多數的。好在古代並不如古裝劇中所 演 ，歷任皇帝為了自己留名于史的聲譽，是不會動不動就下令誅九族的。