關羽「過五關、斬六將」，堪稱小說中的經典名場面；后人還將這六字化用為成語，比喻克服了重重難關。而有意思的是，這場令關羽名震天下的「獨角戲」，背后還有一位重要配角——孫乾。

作為劉備創業初期的元老，他與簡雍、糜竺、劉琰并為「四大談客」。此四人，雖無多少亮眼表現，卻也不辭辛勞，替劉備周旋打點。其中較為突出的是孫乾。在關羽「過五關、斬六將」前后，他曾發揮過關鍵作用。

那麼，孫乾是如何表現的？在關羽的「獨角戲」中，羅貫中又為何會安排這麼一位「男二號」呢？

一、演義中的孫乾

小說中的孫乾，猶如自帶「定位系統」，每每能在關鍵時刻出現，給予關羽莫大幫助。

原著第26回提到，關羽在除掉顏良、文丑后，又前往汝南與劉辟等人作戰。 值此期間，孫乾扮成細作被「捉」進大營，成功見到關羽，并告知其劉備去向。得知兄長下落，關羽當即便封金掛印，離開曹操。而「過五關，斬六將」這場大戲，也正式揭開了帷幕。

對比正史來看，這段描寫無疑是虛構的。那麼，羅貫中為何要不厭其煩給孫乾加上這麼一出戲呢？

這顯然是為了維護關羽的忠義形象。劉備出任徐州牧時，就曾與袁紹通氣。作為劉備心腹，關羽不會不知道劉備下一步的安排。然而，他還是除掉了袁紹的大將顏良。事已至此，讀者難免會出來挑刺兒：關羽明知劉備在袁紹麾下，卻還在此時除掉顏良，這不是給自家大哥找麻煩嗎？

正因如此，羅貫中才要安排孫乾出場。通過他的情報，關羽方才了解到劉備下落。這便是在暗示讀者：關羽是在不知情的情況下除掉顏良的，如此一來，其忠義形象才能更立得住。

與關羽會面后，孫乾悄然隱退，讓關羽成功獨享「過五關，斬六將」的絕世風采。之后，也不知孫乾是怎麼找到關羽的（劉關張若有這個本事，也不至于失散），只見他再次出現，便為關羽指明前路： 「今皇叔已往汝南會合劉辟去了。恐將軍不知，反到袁紹處，或為所害，特遣某于路迎接將來。幸于此得見。將軍可速往汝南與皇叔相會。」

就這樣，關羽不僅避開一劫，還成功與張飛、關羽、趙云等人匯合。隨著「古城聚義」的到來，小說也迎來了新發展。這里還有一個小插曲，張飛誤以為關羽投敵，欲與之大戰；好在關羽一刀斬了蔡陽自證，加之孫乾在一旁勸說，張飛這才相信關羽，與之重歸于好。

從以上描述，不難提煉出孫乾這個配角的「標簽」。而這，是非常符合其歷史形象的。

二、正史中的孫乾

在小說中，孫乾雖然是個「工具人」，卻仍有兩個鮮明特點。一方面，他擅長傳遞消息，神奇的是，不管關羽在哪，他都能精準定位，而后為他提供關鍵情報；另一方面，孫乾口才突出，適合周游各方。

這兩點，便符合正史記載。據《三國志·簡雍傳》記載： 「先主至荊州，雍與麋竺、孫乾同為從事中郎，常為談客，往來使命。」

蜀主劉備早年以勇武而知名，麾下元從如關羽、張飛、趙云等，皆是威震百世的名將。與之相比，偏向于文士屬性的簡雍、糜竺、孫乾，便顯得有些低調。但這并不意味，他們毫無作為。算上「罪臣傳」中的劉琰，這「四大談客」當為劉備麾下最早的一批文臣。在外交、吏治、定策等方面，他們也都有一定建樹。

四人之中，簡雍為劉備老鄉，知根知底；而孫乾、劉琰、糜竺三人，都是劉備混跡中原時加入的。糜竺為徐州別駕，世代經商，是以他支持劉備的方式也相當簡單粗暴： 「進妹于先主為夫人，奴客二千，金銀貨幣以助軍資，于時困匱，賴此復振。」

反觀劉琰與孫乾，卻更多憑借出身。《三國志》雖未指出兩人來歷，但種種線索都表明：劉琰、孫乾背后之人正是孔融、鄭玄。饒勝文先生曾指出：在陶謙走前的一段時間里，劉備與孔融、鄭玄、陳紀、陳群等關東碩儒一道，成了徐州牧陶謙的座上賓。

而劉琰、孫乾恰好就在此時出現，而且還都與孔融有關。劉琰與孔融都是魯國人，孔融曾任北海國相，而鄭玄、孫乾也是北海人。裴松之注引《鄭玄傳》說：孫乾乃鄭玄舉薦。須知，鄭玄為北海高密人，按時人的「鄉黨情懷」，孫乾亦可能為高密縣人。

據《三國志·王修傳》記載： 「高密孫氏素豪俠，人客數犯法。民有相劫者，賊入孫氏，吏不能執。」高密孫氏有豪俠做派，以武力見長，以至于縣吏不敢入其家執法。若孫乾有此出身，也更加符合他的日后履歷。

三、為何要選擇孫乾

劉備年少時，「好結交豪俠」，孫乾有豪俠背景，更易受到重視。據《三國志·孫乾傳》記載： 「先主之背曹公，遣乾自結袁紹，將適荊州，乾又與麋竺俱使劉表，皆如意指。 」

作為劉備的「外交官」，孫乾曾出使袁紹、劉表，成功替劉備打開了在河北、荊州的大好局面。這不難理解。豪俠脫胎于「游俠」，周游各地，以膽識、口才見長，亦如劉備入蜀期間的法正。在此方面，孫乾顯然是專業人士，所以劉表才對他念念不忘： 「每與劉左將軍、孫公祐共論此事，未嘗不痛心入骨，相為悲傷也。」

這樣的孫乾，與他的小說形象高度重合。而這，正是羅貫中在「四大談客」中挑選孫乾來做「男二號」的主要原因。此外，孫乾也是最適合為關羽「指點迷津」的人。

四大談客中，糜竺投資最大，地位最高，但糜竺之弟糜芳曾背叛過關羽，致其后路斷絕，故糜竺與關羽不適合有交集。簡雍位次糜竺，為劉備故交，其人「簡傲跌宕」，恰與「剛而自矜」的關羽相沖。至于劉琰，晚節不保，被后主以棄市罪論處，亦不適合。

綜上，在關羽「過五關，斬六將」前后，孫乾的確是最適合推動情節發展的人。從他這個配角身上，倒也能看出《三國演義》對于正史的一種另類繼承。

當然，若再從《三國志研究史》的角度看，《三國志通俗演義》雖然是一部小說，但它對史料的處理方式，也意味著三國故事在元明時期迎來了新的發展。或許，這便是小說能夠爆火的「天時」因素。