在清代，皇帝的后妃居住在東西六宮。東六宮指景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽宮、永和宮、延禧宮；西六宮指永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、咸福宮、長春宮、啟祥宮。

皇帝死后，他原來那些后妃又住在哪里？按照皇家禮儀制度，先皇的后妃，不能與繼任皇帝住在以前。所以，要將這些先皇的后妃從后宮請出來，重新安排住處。

于是，就有了專供太后居住的慈寧宮。

著名的孝莊文皇后、孝圣憲皇后都先后在慈寧宮頤養天年。順治皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝這三個皇帝為了給太后排解寂寞，經常在慈寧宮為太后舉行慶壽的大典，熱鬧非凡。

咸豐皇帝死后，他的皇后慈安變成了慈安太后，住進了慈寧宮。當時，咸豐皇帝的妃子慈禧，由于不夠級別，就不能在慈寧宮居住，而是住進了長春宮。慈禧太后還在長春宮舉行了四十大壽。

1881年4月8日，慈安太后暴崩于鐘粹宮。照說，慈安太后死后，慈禧太后就成了首席太后，又是同治皇帝的親媽，自然有資格住進慈寧宮。可是，慈禧太后并沒有像許多人猜想的那樣，搬進慈寧宮。

這是為什麼呢？

我們知道，慈安太后死時才44歲，正是年富力強的時期。她的死因至今還是迷。坊間傳言，慈安太后是慈禧太后害死的。為了避嫌，慈禧太后就沒有搬到慈寧宮居住。她想通過這種特殊的方式來辟謠：「你們看，就算慈安太后死了我也不去慈寧宮住。我不是為了這個名份，怎麼會害死她呢？」

慈禧太后不去慈寧宮居住，她去了哪里？

她去了儲秀宮。

儲秀宮是西六宮中最北邊的一座宮殿，是慈禧太后非常熟悉的地方。當年，慈禧進宮之初，就是居住在儲秀宮。慈禧還在這里生下了后來的同治皇帝。慈禧太后回到了儲秀宮，宮殿還是當年的宮殿，人卻不是當年的蘭貴人了。

慈禧太后對儲秀宮進行了大規模改建。1884年，為慶祝慈禧太后五十壽辰，朝廷耗費白銀63萬兩進行大規模整修。

在《宮女談往錄》一書中，一位老宮女說到儲秀宮的布局結構：「儲秀宮是五間的結構，分為三明兩暗。三個明間是老太后燕居的地方。正中間的一間，設有正坐，是為了接受朝拜用的。除了節日稍坐一會兒以外，輕易不坐在這里。西一儲秀宮內正間間跟臥室連接，等于是臥室的外間，經常放些臥室用的零碎物件，如油布、水壺之類。‘叫起’回來在這里換換衣服，然后由司衣的宮女折疊好送到西偏殿，臨時收起來。東一間臨南窗子有一鋪條山的炕，這兒很豁亮，老太后經常坐在炕東頭，臨窗的大玻璃，往外一看，全部的儲秀宮一目了然。老太后做什麼事都喜歡心明眼亮。喝茶、吸煙、用早點、談話、接見皇帝和皇后、妃子等，大多在這兒。」

慈禧太后從長春宮搬進了儲秀宮，表示要歸政養老。然而，這位野心勃勃的老人，怎麼會甘心從此退出政治舞台呢？慈禧太后雖然住在儲秀宮，但她通過自己的手腕，牢牢控制著大權。