「瑤琴三尺勝雄師，諸葛西城退敵時。十五萬人回馬處，土人指點到今疑。」這首詩點評的是諸葛亮的「空城計」，諸葛亮用區區2500人直懟十五萬敵軍，實力懸殊可想而知。這一計是他與宿敵司馬懿斗智斗勇的得意之作，巔峰之舉。他也因此計獲得了「空城」、「神算」的名號，這神算的名號還真不是謬贊，若諸葛亮如果沒有超人的智慧和膽略，又如何嚇退司馬懿？
就諸葛亮和司馬懿而言，這二人是蜀漢和曹魏兩大陣營的核心人物，有點惺惺相惜的感覺。然而不同的是，諸葛孔明沒有野心，只知道埋頭拉車為劉備看家護院，而司馬懿則野心昭然。然而正是這種差異，促就了「空城計」這一經典戰役。
公元228年，司馬懿掛帥的魏軍兵臨西城下，與大開城門的蜀國遙遙對峙。司馬懿見城門大開、諸葛亮于城樓上彈琴唱曲后，懷疑設有埋伏，便欲下令退兵。然而他的命令受到了兒子司馬昭的質疑，司馬昭認為這不過是諸葛亮的小把戲，誰知司馬懿充耳不聞，并在司馬昭提出派先鋒部隊一探究竟時，分析道：
「我知道諸葛亮這個人，遵從步步為營，穩扎穩打，從不舍身犯險。如今看他安然坐在城頭撫琴，城中必有伏兵，萬不可魯莽行事。」隨即便下令撤退，將空城計坐實。
看到司馬懿退兵，諸葛亮長出一口氣，趕緊帶著殘兵敗將，一路倉皇，退回漢中。
事實證明空城計果然是諸葛亮在故弄玄虛，司馬懿的判斷失誤可謂是斷送了曹軍進攻的大好機會，莫非他只是一個空掛帥名的草包？但是司馬懿能與久負盛名的諸葛亮齊名，足以見他絕非等閑之輩。那麼，為什麼空城計這種小把戲連司馬昭都能看出端倪，而老奸巨猾的司馬懿卻置若罔聞，被嚇得趕緊撤退呢？
后人在分析原因時，曾道此計只對司馬懿管用，因為司馬懿生性多疑，見諸葛亮如此淡定，必定心生疑慮，不敢入甕。這種表象迷惑了多數人，也包括當時魏、蜀的掌權者曹叡和劉禪。
然而這種結果卻是空城計設計者和被設計者的終極目的，為何要如此說呢？其實，司馬懿早就識破了諸葛亮的計謀，也洞悉諸葛亮幾乎在守著一個空城。當他來到軍前一看，諸葛亮大神在穩坐城頭，安然撫琴，司馬懿遠眺諸葛亮，諸葛亮瞅著司馬懿，倆人就這樣遠遠地看著，看似是「大眼對小眼」，實則彼此心若明鏡。
諸葛亮深知司馬懿不會除掉他，司馬懿也深知自己不能動諸葛亮，在諸葛亮慶幸自己留得一命，長出一口氣時，殊不知司馬懿表面聽到探報仰天長嘆，悔恨自己與這諸葛孔明相比，棋差一招。實際上他也和諸葛孔明一樣，長長出了一口氣，因為空城計的完美劇終，了卻了他和諸葛亮的一樁心事。
這是司馬懿和諸葛亮心照不宣的事情，其中關乎到一個重要的問題——為人臣子該把握的分寸。司馬懿顯然深諳此道，司馬家能夠有如今的輝煌，離不開他苦心經營的「君臣分寸」，這也是空城計產生的直接原因。
司馬懿所經營的「君臣分寸」，要從他的主公梟雄霸主曹操說起。曹操此人，雖是文韜武略、唯才是用，然而性格卻生性多疑。他在逃命途中，曾因磨刀聲除掉了救他的呂伯奢全家，面對隨行者的質疑時，他說出了那句經典的「寧可我負天下人，不教天下人負我」。這番言論，足以見曹操此人具備很重的猜忌心理。
司馬懿追隨曹操多年，深知這位大爺的脾氣，所以盡量避其鋒芒，苦心經營著司馬家族，唯恐引發曹操的沙心。而面對日益壯大的司馬家族，曹操亦是忌憚已久。
曹操臨終之前，一而再再而三地給繼承人曹丕交代：「司馬懿非常有能力這不假，但更有野心。我在世，他有所忌憚。往下要是能用你就用，駕馭不住的話，必須想法除去此人，以免后患無窮。」于是，曹丕牢記曹操的囑咐，對司馬懿有賞有罰，時不時使點小心眼，耍個小脾氣，對此司馬懿也是沒轍。
這一則是自己的根基還不牢，羽翼遠沒有豐滿，貿然反抗反而會落得個「魚死網破」的局面；二則是三國鼎立剛成氣候，曹魏的外敵甚多，僅北方少數民族蠢蠢欲動，而且要面臨吳蜀的壓力，特別是擁有諸葛亮的蜀國。所以司馬懿只得繼續盡身為「臣子」的本分，與曹魏政權維持表面的和平。直至曹丕也去世，他的兒子長子曹叡繼位，對司馬家族的忌憚和防備更甚曹操與曹丕。
司馬懿心里明白，曹叡之所以對自己姑息，那就是因為諸葛亮未除，西蜀還在。在外有大敵之時，自己尚有可用之處。問題是萬一諸葛孔明沒了，西蜀恐怕難免滅頂之災，而自己就失去存在的價值，到時候不但他本人要很慘，恐怕整個家族都要面臨滅頂之災。
這就是所謂的「飛鳥盡、良弓藏，狡兔倒、走狗烹。」
所以，這空城計就是一場大戲，牽扯諸葛亮自己的安危，也牽扯到司馬家族的存亡。因而才說，諸葛亮和司馬懿既是空城計的設計者，又同是被設計者。 這句話乍一聽起來有點燒腦，設計者和被設計者居然有著同一目的、同一身份。其實直白一點就是說，司馬懿希望通過諸葛亮來引起曹魏集團對他的忌憚，諸葛亮也深知司馬懿的處境，他們的目標一致，都是活下去，所以便心照不宣的謀劃了這一出「空城計」。
對于司馬懿這邊來說，按照諸葛亮的設計劇情推進，只有好處沒有壞處。因為司馬懿之于魏國，就如同諸葛亮之于蜀漢，兩者是相互制衡的關系。二人不僅是宿敵，還兼備一層「唇亡齒寒」的關系。如果司馬懿殺掉了諸葛亮，不用多久，曹叡沒有外部壓力，此時的司馬懿一家便無用武之地，司馬家族的滅族之禍也就迫在眉睫。
對于諸葛亮這邊來說，他敢使用空城計，尤其是敢對司馬懿使用空城計，就是洞悉了司馬家族在曹魏的微妙地位。 明面上看，孔明此舉著實擊中了司馬懿的七寸，要是從更大的布局來看，司馬懿卻是甘愿充當被設計者。事實也確實如此，面對諸葛亮的空城計，司馬懿看破不說破，選擇不戰而退，其實也是為了保全司馬家族的安危。
「看清局勢」是政壇高手的必備素質，司馬懿與諸葛亮深諳此理，這種勢均力敵的對手互為依存的關系，這在三國里表現得顯得尤為突出。
空城計與其說是個計中計，倒不如說是個局中局。身在戰場，把玩朝堂。諸葛亮與司馬懿既是導演又是演員，而觀眾，就是遠在千百里外的劉禪、曹叡他們，和如今的我們。
