歷史界有這樣一種說法——王朝越強盛，皇帝的繁育能力越強，王朝越羸弱，皇帝的繁育能力越弱。此理論在清朝時期體現得最為明顯，比如，康乾盛世時皇家子嗣枝繁葉茂，康熙皇帝有35兒20女共計55個孩子，乾隆皇帝有17兒10女共計27個孩子。但是，隨著清朝走向頹勢，皇帝的繁育能力也直線下降，晚清的最后3任皇帝更是全部絕嗣。

清朝的最后3任君主分別是同治皇帝、光緒皇帝以及末代皇帝溥儀，即宣統皇帝。此三人的共同點除了全部絕嗣，還有非常至關重要的一條——他們的登基都與同一個女人有關，這個女人就是大名鼎鼎的慈禧太后。

公元1856年，23歲的慈禧生下了皇長子載淳，當然，彼時的葉赫那拉氏還不是太后，而只是后宮中的一位普通嬪妃。慈禧後來之所以能垂簾聽政長達47年之久，正是因為她肚皮爭氣，生下了咸豐皇帝的獨子，也就是死因成謎的同治皇帝。

同治皇帝（載淳）6歲登基，19歲駕崩，雖有后妃5人，卻自始至終沒能誕下子嗣。同治皇帝的繼任者就是著名的傀儡皇帝光緒。 光緒皇帝名叫載湉，他的父親醇親王奕譞是咸豐帝的親弟弟，他的母親葉赫那拉·婉貞是慈禧太后的親妹妹，也就是說，光緒皇帝既是同治皇帝的親堂弟，又是同治皇帝的親表弟。而年僅4歲的載湉之所以能登上皇位，正是因為他與慈禧的這種特殊關系。

慈禧太后獨斷專權，她想要繼續垂簾聽政，所以必須擁立一個任由擺布的弱勢皇帝，無論從年齡還是血緣上看，光緒帝無疑都是那個最合適的人選。

光緒皇帝4歲登基，38歲駕崩，在位34年，卻自始至終都只是慈禧太后的傀儡，是清朝活得最窩囊的一位皇帝。光緒皇帝的壽命雖然是同治皇帝的兩倍，后妃也有3人，但可悲的是他仍然步了同治的后塵，至死無子，皇朝再度絕嗣。

光緒皇帝死后，年僅3歲的溥儀登基繼位，是為末代皇帝宣統，而這個大清王朝最后的繼承人仍然是由慈禧太后親自指定的。

根據《國聞備乘》記載，慈禧曾事先向幾位心腹老臣公布了這一重大決定，軍機大臣張之洞對此心有疑慮，并當即對慈禧太后說出了自己的想法：「國有長君，社稷之福，不如徑立載灃。」

張之洞的意思很明確，溥儀的父親載灃是光緒皇帝的親弟弟，當時已經26歲，正當壯年，與其立溥儀為帝，不如直接立載灃為帝，這樣對國家社稷才是更好的選擇。

我們分析張之洞的想法，確實是合情合理，從6歲的同治，到4歲的光緒，大清已經連續有兩位皇帝是沖齡登基，如果再來一個3歲的溥儀，確實對穩定局勢不利。而且，正如很多人把晚清的沒落歸咎于慈禧垂簾聽政上，張之洞也是擔心溥儀登基后隆裕太后（光緒的皇后）繼續把持朝政。

但是，慈禧太后卻毅然否定了張之洞的建議，并給出了自己的解釋。慈禧太后說，大清王朝的皇位向來采用的「父死子繼」制度，當年同治皇帝駕崩，本來該給他過繼一個嗣子來繼承皇位，但因為沒有合適的人選所以才讓同治皇帝的堂弟光緒繼位。如今光緒之后，如果再讓他的弟弟載灃來繼位，那就是連續的兄弟三人承襲皇位。 皇位的「兄終弟及」在中國歷史上曾多次發生，比如宋朝的趙匡胤和趙光義，以及明朝的天啟皇帝和崇禎皇帝等。但連續的兄弟三人相承，確實是史無前例。

中國人向來講究子嗣傳承，作為九五之尊的皇帝更是不能斷了香火，作為同治皇帝的生母以及光緒皇帝的「親爸爸」，慈禧想要為兒子過繼嗣子的想法也是非常可以理解的。慈禧本人也稱，若非如此，實在無言去九泉之下見死者。

所以，溥儀兼祧兩房，同時過繼給了同治皇帝以及光緒皇帝為嗣子，并以此特殊身份被選定為皇位繼承人。但是，這絕非慈禧選溥儀為帝的唯一原因，她實則另有私心。

眾所周知，慈禧太后是一位權力欲望非常強烈的女性，她已經垂簾聽政了將近50年，但凡有一絲可能，她也絕不愿意交出手中的軍國大權。據載灃的弟弟載濤回憶，當時的慈禧太后并未想到自己已經命不久矣，她還是奢望光緒皇帝死后再選一個不懂事的小皇帝，以便自己繼續名正言順地垂簾聽政，即便她本人薨逝，也要把大清王朝的絕對權力留在葉赫那拉氏手中。慈禧臨終前的一道重要遺詔也印證了這一說法。

慈禧自知大限將至時下遺詔稱：「軍國大事，攝政王（載灃）必須秉承隆裕太后辦理。」也就是說，慈禧死后，國家大事的掌權人是隆裕太后，而這個隆裕太后不僅是光緒的皇后，同時也是慈禧的親侄女，葉赫那拉家的姑娘。這就是慈禧太后至死不改的私心。