東漢末年，黃巾起義拉開了三國時代的帷幕，三國時期名將輩出，有一位被人忽略名將，三戰平定黃巾起義，氣蓋山河。

東漢靈帝時期，朝廷腐敗、宦官外戚爭斗不止，全國大旱，百姓沒有活路。巨鹿人張角利用太平道組織民眾，發動起義，起義者頭綁黃巾，被稱為黃巾軍。張角兄弟此前四處傳道，一個月內，全國七州二十八郡都有黃巾軍起義。各地起義隊伍很多，人數達到百萬之眾。

漢靈帝任命外戚何進為大將軍，委派盧植、皇甫嵩、朱儁等將領討伐黃巾軍。此外，董卓、孫堅、曹操、劉備等群雄都參與了討伐黃巾軍。平定黃巾軍戰/爭被鎮壓，首當其功是名將皇甫嵩。

皇甫嵩出身將門世家，曾祖父皇甫棱，曾任度遼將軍；祖父皇甫旗，任扶風都尉；叔叔皇甫規是東漢名將、涼州三明之一，父親皇甫節曾任雁門郡太守，久為邊將。

184年4月，潁川波才領導的黃巾軍大敗朱儁，乘勝進圍皇甫嵩于長社。義軍聲勢浩大，守城官軍僅數千人，不敢出戰。波才率軍數次進攻未克。時當仲夏，義軍缺乏戰斗經驗，依草結營。皇甫嵩抓住戰機，利用月黑風高的夜色掩護，令兵士潛入義軍之后，縱火燒營。皇甫嵩趁勢鼓噪出擊，義軍大亂敗退。途中又被前來增援的騎都尉曹操軍堵截，皇甫嵩、朱儁、曹操三路合軍，乘勝追擊，數萬黃巾軍倒下。

184年6月，董卓在下曲陽被張角擊敗。8月底，皇甫嵩代董卓率軍繼續圍攻黃巾軍。張角病去，張梁繼續率軍與皇甫嵩激戰。作戰持續到十月，黃巾軍戒備松懈。皇甫嵩乘機夜襲，黃巾軍倉猝應戰，張梁倒下，3萬人被除，5萬余人跳河而死。此戰，皇甫嵩一舉殲滅河北黃巾主力。

184年11月，皇甫嵩與巨鹿太守郭典合兵乘勝進逼黃巾軍張寶部駐守的下曲陽。兩軍激戰多日，義軍連連失利，張寶倒在沙場，被除掉、生俘者10萬余人。皇甫嵩收集義軍將士，筑「京觀」于城南，以顯示其戰功。

皇甫嵩接連除掉黃巾軍首領張梁和張寶，黃巾起義宣告失敗。后期挾持天子的董卓，在黃巾起義中連吃敗仗。孫堅、曹操、劉備等三國英雄，也都僅僅起到配角作用。皇甫嵩無愧為三國初期第一名將。

唐朝時皇甫嵩位列武成王廟六十四將；宋徽宗時皇甫嵩位列武廟七十二將。北宋《十七史百將傳》及明代《廣名將傳》，皇甫嵩亦位列其中。