「我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙」。這句話是譚嗣同在臨刑前留下的一首絕命詩。戊戌變法失敗后，譚嗣同本有機會出逃，但他卻選擇了拒絕。他對勸他離開的人說：「各國變法無不從流血而成，今日中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始。」而面對妻子想給他留下子嗣的請求，譚嗣同也回了一段話，讓人無比動容。具體是什麼呢?咱們接著往下看。
譚嗣同出身官宦家庭，父親譚繼洵是咸豐十年進士，官至湖廣總督。他在5歲時得了一場重病，昏死3天后，又奇跡般復活，所以又名「復生」。10歲時，譚嗣同拜瀏陽著名學者歐陽中鵠為師。在此人的影響下，他接觸了王夫子的思想，受到了愛國主義啟蒙，對清朝的八股文非常反感，後來與義俠大刀王五交往，這都為他後來進行戊戌變法打下了基礎。
1895年4月17日，中日簽訂《馬關條約》。消息傳來后，30歲的譚嗣同再也坐不住，決定推動中國變革。 他在家鄉努力提倡新學，倡導變法，并在南台書院設立史學、掌故、輿地等新式課程。康有為發起「公車上書」后，譚嗣同積極響應，認為中國已經到了非變革不可的地步。入京后，譚嗣同與梁啟超、翁同和等人交往。
1897年回到湖南后，在湖南巡撫陳寶箴、按察使黃遵憲、學政江標的支持下，譚嗣同與唐才常等人倡辦時務學堂，并將變法維新、愛國主義的思想傳遞給學生，湖南也成為全國最富朝氣的省份之一。光緒皇帝頒布詔書，決定變法后，譚嗣同在翰林院侍讀學士徐致靖的推薦下，被征召入京。
譚嗣同與光緒皇帝一見如故，惺惺相惜，認為自己終于有了一展抱負的機會。殊不知 ，光緒皇帝只是慈禧太后的傀儡。當變法觸及到舊貴族的利益后，就遭到了他們的反撲。
慈禧作為這些階級的代表者，毫不猶豫就宣布停止變法，將光緒皇帝囚禁，而參與變法的戊戌六君子也被要求逮捕。
譚嗣同自身難保，仍籌劃救出光緒皇帝。在諸番計劃都失敗后，終于決定英勇就義。別人都勸他到海外躲一躲，畢竟「留得青山在，不愁沒柴燒」。康有為、梁啟超等人也先后輾轉逃到了日本、歐美等國。但譚嗣同認為各國的變法都要有流血犧牲，而清朝的沒有，所以國家才無法昌盛起來。如果真的要有流血犧牲，那就從他開始。
譚嗣同的精神令人敬佩。梁啟超稱他是：「中國為國流血第一士。」歷史上對他也都是正面評價。而就在譚嗣同臨刑前，妻子李閏曾賄賂獄卒去看他。妻子悲痛地對他說：「 我們一生志趣相投，我亦支持你的革命事業。而事已至此，往后余生，沒為你留下一兒半女是我最大的遺憾。」
譚嗣同則表示：「 我這麼努力的變法維新就希望打破這個黑暗腐朽的舊世界，在這個舊世界里，多一個孩子不就多一個奴隸麼?」所以譚嗣同對于此事沒有任何遺憾。1898年9月28日，譚嗣同在北京宣武門外的菜市口刑場英勇就義，死時年僅33歲。妻子在他死后取「忍死須臾待杜根」之意自號「臾生」，一直繼續著譚嗣同未竟之事業，辛亥革命后任瀏陽女子學校名譽校長。
