1955年，當時的北京市副市長吳晗，聯合了包括郭沫若在內的一些歷史學者，向國務院提交了發掘長陵的申請報告。只是因為長陵的規模太大，有沒有相應的發掘經驗，發掘的難度很高，國務院并沒有同意這一申請。于是考古人員，就將目標轉換到了稍小一些的定陵，遞交了實驗性挖掘的申請，在取得同意后于1956年開始挖掘。這張照片拍攝的就是定陵發掘的施工現場。

發掘定陵的前三個月，考古隊員們始終沒能找到定陵的入口。後來還是因為挖掘到了一塊石碑，上面記錄著「此石至金剛墻前皮十六丈，深三丈五尺」，這才算是確定了發掘的方向。這張照片拍攝的就是考古隊員們，發現定陵入口金剛墻的場景，工作人員們爬在梯子上，正從金剛墻上取走磚塊。

這張照片拍攝的是地宮中殿通道中的景象，可以看到前方以及兩側各放置有一座寶座，分別代表神宗皇帝以及他的兩位皇后。 寶座前則擺放著琉璃制的陪葬品，還有裝滿了香油的青瓷大缸（用作靈前的長明燈）。不過缸中的香油在隊員們進入時，已然因墓室中滲入空氣而長了霉菌，再也無法點燃。

當考古隊員們來到后殿時，他們發現了三座并列陳列的棺槨，只是右側的棺槨已經腐朽坍塌，照片拍下的就是當時的場景。經過專家們的考察與研究，這三座棺槨中，中間安放的是明神宗，左側的棺槨中是孝端皇后而右邊的則是之后遷葬入定陵的孝靖皇后。

考古隊員們在墓室后，發現了大量散亂的陪葬品，這是因為原本用來盛裝陪葬品的木箱早就在漫長是時光中腐爛了。發掘現場雖然看起來十分狼藉，卻也無法掩蓋眾多陪葬品的精致與華美，箱中的陪葬品包括金銀瓷器，珍寶古玩多達4000多件。只是因為當時的保護措施不充分，在清理一些文物時，工作人員甚至沒有戴手套，這張照片中就是帶著專家來到地宮，指導考古工作的郭沫若。

可即使如此，考古隊員也會在挖掘的同時，盡可能不破壞棺槨中文物與尸骨。像是這張照片的考古隊員，他們會在棺槨上方搭一個木架，考古隊員站在木板上清理文物，可以在一定程度上避免損壞文物。不過工作人員們這樣層層清理下來，到棺槨底部時，清理人員的手可能都夠不到。

在這次對定陵的發掘中，由于考古發掘的技術不足又缺乏相關經驗，導致許多地宮中的文物因未被妥善保存而損壞。這次發掘可謂是給眾人帶來極其慘重的教訓，很多像是精美字畫以及絲織品這樣的文物，都因與空氣接觸而迅速氧化成了碎片，無法還原。因為這次教訓，國家就做了規定，在相應技術成熟之前，絕不主動挖掘帝王陵墓。這張照片拍攝的就是龍袍在接觸到空氣后，瞬時氧化破碎的樣子。

這張照片拍攝的就是萬歷皇帝棺槨的底部，可以看到四周都放置有銀錠，中間放著的則是許多袍服和錦被。照片中還能看到尸骨的痕跡，而尸骨下方的墊被下，還墊了9層被褥，據說其中還有一件綴有17枚「吉祥如意」金錢的被褥。這次對定陵的發掘，挖出了許多能夠幫助研究明史的重要實物資料，也讓人們更清楚地了解明代皇陵的地宮規制。

這張照片中就是萬歷皇帝的頭骨。根據專家對他牙齒的研究，發現他的牙齒僅有輕微磨損、嚴重的牙周病且牙齒上有楔形缺損。這說明他的食物極為精細，同時也說明當時的刷牙方法不正確，卻也開始普遍使用牙刷。只可惜，萬歷帝以及他的兩位皇后的尸骨，卻在動蕩的時期中，被燒為了灰燼，就連金絲楠木制的棺槨都被隨意丟棄了。