戊戌變法被慈禧叫停，百日維新失敗，光緒帝被囚于瀛台，光緒二十四年（1898年）九月二十一日，慈禧太后以光緒帝的名義下詔宣布皇帝身體有病，由她臨朝聽政。

從此，每逢朝議，光緒帝只是坐在慈禧右側受朝卻不能說一句話，形同傀儡木偶，散朝后即被押往瀛台，如同不帶枷鎖的囚犯。慈禧同時又下懿旨廢除新政，搜捕變法分子。至此， 推行了一百天的「戊戌變法」戛然而止，「百日維新」宣告失敗。

在此前的9月8日，譚嗣同、劉光第、楊銳、林旭、楊深秀、康廣仁（康有為弟）等維新派骨干人士被押往宣武門外菜市口刑場處決，「戊戌六君子」為變法而殉難。因光緒提前示警，康有為乘英國軍艦逃往香港；梁啟超則在日本公使的掩護下化妝輾轉逃往東瀛。帝師翁同龢被革去軍機大臣等本兼各職，永不敘用，貶回家鄉常熟嚴加管制；積極響應并推行新法的湖南巡撫陳寶箴（陳寅恪祖父）以及其他40多位開明派官員，統統被革去官職。

極具歷史進步意義的戊戌變法運動就這樣被慈禧老太婆殘酷扼殺了。變法之慘敗，說明統治下的清王朝，以及以她為代表的滿清上層既得利益者之腐朽顢頇、因循守舊，你哪怕進行一點微弱的改良也是毫無可能的，它只能無可救藥地走向死亡的深淵。

戊戌政變后，成了階下囚的光緒皇帝，受盡慈禧太后的百般凌虐，不但失去了行動自由，其所遇更凄苦。據知情者傳聞，光緒曾被打落牙齒而不許送醫救治，以致痛暈過去；還有故意賜予不新鮮的茶食，使其腹脹不堪，而慈禧及其親信太監們反當笑話看之說；而尤其過分的是，慈禧令人與隆裕皇后同處一室，以此羞辱光緒。當然，上述傳聞皆是野史所記，雖然會夾雜有附會揣測之說，或有夸大之辭，不可盡言，但身為姨媽的慈禧對外甥光緒的虐待與戕害則是公認的事實。 時人（官員）高樹在《金鑾瑣記》中有詩云：

「朝罷歸來撤御橋，湖邊老屋冷瀟瀟。神龍或挾風云遁，權用瀛台作水牢」。

形象地描繪出百日維新失敗后的光緒被慈禧幽囚于瀛台的悲慘生活。

光緒被囚瀛台后的屈辱生活

光緒帝被囚于瀛台后，不僅在政治上受迫害，生活上也飽受虐待和折磨。他并非亡國之君，然而，所體味的一切身體與心靈的痛苦卻和亡國之君一樣。

史載，光緒被囚后，他睡覺的冷炕上，僅鋪有爛席子一張。嚴冬之時，朔風勁吹，寒冷徹骨，窗戶紙破損，卻無人裱糊，瀛台位于中南海的孤島上，四面環水，夏天還好，一到冬天則寒風凜冽，砭人肌骨，戶部尚書立山得知后覺得于心不忍，就派人去裱糊好窗戶。事后被慈禧知道，她勃然大怒，將立山大罵一頓仍不解氣，立山差點遭到不測之禍。多虧李蓮英從中斡旋，立山才僥幸過關。庚子年立山因反對向列強開戰而被殺，有人認為大約也是一個原因吧。嚴厲斥責過立山，慈禧又指責光緒貪圖安逸，忘記了列祖列宗創業之艱難。一向懦弱、畏慈禧如虎的光緒不敢回一句嘴，更不敢多言一句，只唯唯諾諾而已。

剛被軟禁瀛台時，伴駕太監們按慈禧吩咐，每日給光緒預備兩席飯菜。 一餐叫「列席」 ，也就是光緒份內應有之待遇；另一席則是太后「恩賜」。后來大約在策劃廢立期間，慈禧下令撤下她的賞賜，只剩份內一席。而所謂「例席」，大都是即將過期變質的不新鮮飯菜，太監們在慈禧的授意下往往任意敷衍，有時候干脆整日不送飯。光緒常饑餓難耐，餓急了還摘食木槿花纓充饑。

光緒也曾嘗試逃離瀛台，卻無法成功

瀛台是中南海中的人工島，四面皆水，只有一面架設板橋與外界聯通。西太后把光緒帝囚禁于瀛台后，派20多個太監輪番日夜看管。太監們每日送「御膳」時，就架起板橋登島，進膳完畢后，便撤掉板橋。一次光緒想乘亂踏橋離開瀛台，被人察覺撤橋而未能得逞，慈禧將6個太監處治，從此監管更加嚴密了。光緒帝只能望水興嘆，不能離島半步，為此他度日如年，曾寫詩哀嘆道 ：

「欲飛無羽翼，欲渡無舟楫 」......

生活在瀛台的光緒帝，接觸的都是令人望之生厭的大小太監，住著豬圈一樣的簡陋房舍，吃著已變質散發著餿味 、難以下咽的不潔食物，滿目所及，無非是瀛台上的幾座避暑閣樓，沒有任何樂趣。

他無法排遣心中的郁憤 ，時間一長他的性格發生了畸變。原先他對親隨太監從不打罵，也很少發脾氣。但長期的折磨、摧殘使他變得喜怒無常，尤其在他人生中的最后幾年，變得暴怒異常，煩躁時，動輒對太監斥責、打罵，罰跪更是常有之事，他還天天在紙上寫袁世凱的名字，在名上畫圈以表達心中的怨恨之情。貴為大清王朝皇帝的光緒，已經淪為不見天日的囚徒。

長期的軟禁以及情緒壓抑使光緒的身體狀況日益惡化，即將告別人世

史載，光緒自幼身體羸弱，患有多種疾病，被囚于瀛台后身體狀況一天不如一天，多愁多病，使他步履蹣跚，行動困難。清宮檔案記載：光緒的腰胯左側疼痛異常，稍一轉動就牽扯整個腰部，痛不可忍，晚上則昏睡不已，睡得愈久則血脈愈發凝滯，筋骨愈發僵硬不靈便，而且這些癥狀一日重似一日。

他將此怪罪于太醫，常叱罵醫生不精心為其診療，責備他們下藥全無療效，似乎有指桑罵槐之意，包含著對西太后的譴責。 據記載，他臨死前，某一天突然想到慈禧面前請安，實際是想當著慈禧的面發泄其憤懣情緒，要親口告訴她：被她壓制殘害的傀儡皇帝就要油盡燈枯了，你老太婆該放心了。他掙扎著被扶下病榻，艱難地走了幾步，隨即支撐不住癱軟在地，從此僵臥不起。

光緒三十四年（1908）十月十二日，光緒帝愛新覺羅·載湉于瀛台涵元殿含恨而終，年38歲。廟號「德宗」。

巧的是，在光緒駕崩后第二天，清王朝的實際掌權者慈禧太后也一命嗚呼，于是有人揣測這位權欲勃發的老太后預感到自己將死，授命太監下藥害死光緒。因為兩人之死僅隔一天，這種說法就更為人所信，這大概就叫「無巧不成書」吧。

從本質上講，光緒是病死亦或是被慈禧或袁世凱謀害而死，都已無關緊要。思想開明的他死于變法運動，死于封建頑固派的反攻倒算以及殘酷迫害，這是毋庸置疑的。直接謀害和間接折磨而死，原本沒有根本不同。