出身潁川荀氏的荀彧，是荀子之后，祖父名聲在外，父親荀緄曾任濟南相，因忌憚宦官，便讓荀彧娶了中長侍唐衡的女兒為妻。幼時便才名遠揚的荀彧，才能免去眾人的譏議。荀彧的才華出眾，不僅得到當地人的認可，當時的南陽名士何颙在見到荀彧后，一連夸贊他有「王佐之才」！

公元189年，荀彧被舉孝廉，任守宮令。奈何當時朝廷動蕩不安，董卓伺機穩坐相國，掌控朝廷大權，荀彧便棄官歸鄉。回到故土后，荀彧對父老鄉親們說道：「潁川是四戰之地，一旦天下有變，潁川必受影響，不是久留之地。」

奈何眾人依戀故土，沒把荀彧的話放在心上。荀彧見勸不動一眾父老鄉親，也無可奈何，恰逢冀州牧韓馥派人來接他，荀彧無奈只能帶著自己的宗族到冀州避難了。

荀彧到了冀州后，不久，潁川就被董卓攻下，而荀彧也發現冀州早就成了袁紹的地盤。袁紹在得知荀彧到了冀州后，對他禮遇有加，希望他能夠輔佐自己，取得霸業。話說被袁紹奉為上賓的荀彧，卻郁郁寡歡，在他看來，袁紹并不是成大事的人。

公元191年，荀彧聽聞曹操是個經世之才，便棄袁紹轉投曹操。曹操聽聞荀彧來投，喜笑顏開，對荀彧也是高接高待，兩人促膝長談，曹操對外宣稱：「荀彧就是他的子房啊！」

荀彧效命曹操后，為曹操出謀獻策，多次獻上良策助力曹操。公元193年，曹操領兗州牧，后為鎮東將軍，荀彧則以司馬的身份隨其四處征戰。

公元194年，曹操東征徐州牧陶謙，不曾想張邈和陳宮竟然在兗州公開反曹，暗中勾結呂布，適逢荀彧和程昱守鄄城。呂布到后，張邈就派人給荀彧帶話，說呂布是來幫助曹操攻打陶謙的，應該把糧食等物資都供應齊全了。

張邈和呂布暗中勾結，眾人都被蒙在鼓里，唯獨荀彧識破兩人詭計，當機立斷把東郡太守夏侯淳召回，并令軍隊嚴防死守。當時兗州諸城紛紛響應張邈，倒戈到了呂布的陣營。

夏侯淳在接到荀彧召令后，第一時間趕到了兗州城，趁著夜色把那些謀反者除掉了，從而軍心大穩。奈何被呂布煽動的人不在少數，豫州刺史郭貢也被成功煽動，率眾來攻打，軍中人人自危。

郭貢讓人給荀彧帶話，表示要見他。夏侯淳不愿荀彧身陷險境，就苦勸他不要去。荀彧則有不同的觀點，他認為郭貢此番匆忙趕來，定然還沒定下計劃。且素日里郭貢和張邈等人并沒有什麼往來。自己此番前去，不僅可以趁機游說，如能游說成功，那便增加一層勝算，要是游說失利，能讓郭貢保持中立也是好的。

荀彧單槍匹馬去見了郭貢，有理有據地和郭貢進行了一番談話后，郭貢見荀彧處若不驚，絲毫不以為懼，料想是否鄄城有重兵把守，是個易守難攻之地，思量再三后，就引兵離去。

公元196年7月，漢獻帝劉協在楊奉，董承等護衛下，從長安返回洛陽。在要不要迎天子建都許縣一事上，曹軍內部有了很大的分歧。多數人持反對意見，他們認為徐州還未平定，楊奉等人剛把天子迎回洛陽，往北連結張揚，想要控制他們還是難度頗大。

曹操就問荀彧，荀彧則給出了不一樣的答案，他支持曹操迎奉天子。荀彧先以晉文公迎奉周襄王而諸侯歸順，到漢高祖東征項羽，為義帝穿孝服發喪而天下歸心一事說動曹操，更是以當前局勢一一為曹操剖析，如今天子蒙亂，曹公更是要主倡義兵勤王，誠扶天下，才是上上之策。

曹操聽取了荀彧的建議，親率大軍抵達洛陽，被任命為司隸校尉，迎獻帝遷都許縣。此后，曹操以奉天子而令諸侯的戰略性優勢，為他以后統一北方的戰/爭奠定了非常堅實的基礎。

荀彧效命曹操期間，鮮少隨軍征戰，而是居中持重多年。他輔佐曹操多年，為曹操舉薦了許多能人志士，壯大曹操的麾下謀臣智囊團。

公元212年，曹操欲進爵國公，加封九錫。荀彧知道后給曹操建議道：「曹公您是興兵起義則是為了匡扶漢室，為朝廷社稷排憂解難，君子應以德行為重，曹公此番如此，萬萬不可。」

荀彧給想要加封進爵的曹操投了反對票，這讓曹操心里大為不爽，從此心里對他就有了很深的隔閡。同年，曹操遠征孫權，便讓荀彧來勞軍，更是趁機把荀彧留在軍中。不料行軍途中荀彧病倒了，曹操便把他留在壽春養病，還派人給他送去一個空食盒。

荀彧看到曹操送來的空食盒后，仰天長嘆，只好服毒自我了結。荀彧本是曹操最信任的謀臣，到頭來卻被逼著服毒自我了結，令人感慨不已。自古伴君如伴虎，荀彧之所以落得如此結局，就是因為他善于謀國，卻拙于謀身。他沒有窺破人性，沒有窺破曹操自一開始，就有稱王稱帝的野心，這也是人之常理。