晚清首富盛宣懷共有8子8女，可奇怪的是，有了三子盛同頤后，整整23年間，他竟未曾再添過一個男丁。直到三子出生的第24年，他才接連添了另外5子。
這23年間的空白，與一個叫刁玉蓉的絕色女子有關。
盛宣懷
盛宣懷的原配夫人董氏出身大戶，嫁到盛家后，知書達理且連生3子3女的她，得到了婆家的極大肯定。董氏在的那些年，盛宣懷常年在外，家里的大小事幾乎全由董氏打點。
懂事的女人，往往委屈多。董氏的委屈，盛家上下都看得清楚明白。無奈，董氏愛著盛宣懷，為他做任何事，她都無怨無悔。
無悔無怨的董氏病倒了，病來如山倒，病去如抽絲，最好的醫生給她醫治，她的病也絲毫不見好轉。
董氏病后不久，常年在外的盛宣懷竟在陜西邂逅了一絕色婦人刁氏，她的長相酷似夫人董氏年輕時。盛宣懷姻緣湊巧見到佳人后，還有幸與她進行了一番攀談。他這才知道，婦人竟也是常州人士，且還有一個與自己長相幾乎一模一樣的妹妹。
當下，盛宣懷便來了興趣，他甚至主動提出愿意照顧她那貧困的妹妹和老母親。
回到家后，盛宣懷無意中提及了自己的這段奇遇，董氏懂事地提議：如能找到這名女子，可將她納為妾室。
可單憑「有個姐姐嫁在西安」這一線索去找人，哪有那般容易。幾番周折后，他們才終于在一個陋巷找到了符合條件的女子。此時，刁氏早已香消玉殞。
確定陋巷的母女正是自己要找的刁家后，盛宣懷親自登門了。當日，刁氏的妹妹見有人敲門卻并不開門，只隔著門縫與他對話。盛宣懷透過門縫，看到的果然是一張與刁氏一模一樣的傾國傾城臉孔。當下，他的心里便心神蕩漾了。
晚清少女
盛宣懷自報家門時只說：「我在西安見過你的姐姐，她托我帶話給你們，我進來說。」他沒想到，自己一出口就把刁氏的妹妹嚇得魂飛魄散了。
刁氏的妹妹嚇得直接到里屋抓住母親道：「大白天見鬼了，我姐姐確實嫁在西安不假，可她都ㄙˇ了半年了，今兒卻托人來帶話，這不是鬼就是騙子啊！」
刁母一聽也大感意外，但她定了定神后道：「若真是鬼神來帶話，也是你親姐姐有話跟我們說，咱們必須見。若是騙子，打發走就是，咱們家一窮二白，也沒什麼東西可騙。
」說完后，刁母便徑直走向了門口。刁氏妹妹卻有些惶恐，她抓起一把掃帚跟在了母親身后。
門被打開的瞬間，母女倆面前現出的是一個面容俊秀的少爺打扮的男子，他的身后還跟著一個幫傭。刁母見他們都有影子，就將他們迎進了門。
盛宣懷進門后，見美艷的刁家妹子一直抓著掃帚，心里覺得好笑，待坐定將一切緣由都說明后，刁家妹子才放下了掃帚，并跑到里屋為他倒了茶水。
與刁家母親聊天時，盛宣懷一直不住地拿眼睛偷瞄刁家妹子，并有意無意將話題引到刁家妹子身上。盛宣懷不愧是商場上的人，只幾下功夫，他就把刁家的情況打探清楚了：刁家男主人去世后，他們一家的日子就全靠嫁到西安的大女兒周濟了，大女兒病逝后，她和小女兒刁玉蓉的生計就越來越艱難了。
打探完后，盛宣懷心里就有了底了，他隨即用耐人尋味的眼神看了一眼一旁的刁玉蓉。臨走時，他還留下了一張五十兩的銀票。
初次見面，就送如此厚禮，刁母心下也明白了，這位大少爺很可能是沖著小女刁玉蓉來的。幾天后，盛宣懷又送來了許多貴重的珠寶首飾，還親自為兩母女請來裁縫縫制衣物。
盛宣懷很快向刁玉蓉表明了心跡，他甚至告訴她：自己雖然有了家室，可真正傾心于一人，還是頭一回。可刁玉蓉卻并不領情，自打聽說大少爺早已有了正室夫人后她就不干了，她還哭哭啼啼地道：「就算人家有幾個銀子，我也不會去做人家的小老婆！」
盛宣懷籌辦湖北煤廠的手稿
刁玉蓉心氣如此高，是因為她自認為比同時代的女子要強。首先，她有一等一的美貌；其次，她打小就讀書識字，說來也算才女。如此，自視甚高的她，絕不會想做任何人的小老婆。
眼見好容易找到的美人沒法到手，盛宣懷心里著急了。他只得向刁玉蓉解釋說：「我的正室夫人正病著，她是同意我再娶的，你若在意名分，我和她商量，你倆姐妹相稱便是。」
聽到這兒，刁玉蓉也依舊不滿意，她對盛宣懷道：「要娶我可以，你得答應我三個條件，還得立下字據，否則，啥都不用談。」
說完后，她便在紙上唰唰唰寫下了幾行字，盛宣懷接過一看，上面寫著：
「一，婚后要與盛家分開住，且要供養我母親一輩子。二，結親時，必須用八抬大轎抬我進門。三，拜堂當天，要大擺宴席，廣宴親友賓客，要像娶正室妻房的一樣禮節。再則只拜長輩，不拜平輩，小輩都得向我磕頭，稱我一聲二奶奶。」
盛宣懷看完字契后面有難色，沉吟半晌后，他道：
「不拜平輩可以辦到，我自己的幾個孩子向你磕頭見禮，也可以答應，就是有老父在，要用八抬大轎抬你進門，還要大事鋪張，恐老人家不會答應。
」刁玉蓉聽他這麼一說，小嘴一噘，直接來了一句：「那就拉倒，再不用談了。」盛宣懷趕忙一把拉住他道：
「答應，我答應，不過不能到我家中成親了，明年改到上海新屋完禮吧，那時候無人管束，十六抬大轎都由得你坐。」
刁玉蓉聽完后大喜，她忍不住嬌聲道：「好好好，我就喜歡無人管束自由自在的生活。」
盛宣懷在文契上簽下大名后，刁玉蓉收了字據嬌憨地道：「大少爺，馬馬虎虎收了你這張賣身文契，以后得老老實實遵守，否則我可饒不了你。」
同治十二年夏，即公元1873年夏，蘇州河上一組迎親船隊，浩浩蕩蕩地由常州、蘇州東下。每條烏篷船上，都張掛著大紅「囍」字和「盛府迎親」燈籠。
這場婚禮果然如刁玉蓉預想的一樣：盛大，轟動。婚禮當天，抬轎的也確實是八個精壯男子。可刁玉蓉并不知道：這些形式，并不能讓她得到名分。盛家的大太太董氏，才是盛家名正言順的大少奶奶。
有了刁玉蓉后，盛宣懷去看董氏和孩子們的時間自然也越來越少了。董氏的病情也越來越重了，察覺到事態嚴重后，他才匆匆趕回家，并日夜服侍在側。
盛府辦公處
董氏的病，一半是操勞，一半是心病。都說「商人重利輕別離」，她的丈夫常年因生意冷落了她。再娶時，她雖然應允了，可心里也多少有些不是滋味。尤其，有了刁玉蓉后，他陪伴她的時間明顯少了，這也讓她的心病一天比一天重。
盛宣懷照顧董氏僅僅半月后，她就辭世了，她走時臉上掛著微笑。丈夫這半個月的陪伴，讓她感受到了久違的溫存，她走時已心滿意足。
董氏去世這年，正是盛宣懷與刁玉蓉結婚的第四年。四年間，他們恩愛非常，刁玉蓉在事業上給了他很大的助力。
因刁玉蓉經常與盛宣懷出入公眾場合，上海當地人都知道她是「盛太太」，當著她的面，也從來喚她「盛太太」。日久后，她一直覺得自己已經成了名正言順的盛太太。
董氏去世后，刁玉蓉前往參加葬禮，可盛家父母卻不讓她進門。盛宣懷無奈，只好將她安頓在了旅館。到此時，她才意識到：無論外面的人叫她多少聲「盛太太」，她也只是盛家的姨太太而已。
董氏去世一年后，盛宣懷前往為亡妻掃墓。臨行前，刁玉蓉叮囑丈夫：將孩子們接來上海。她的想法再清楚不過了，她想接替董氏照顧年幼的昌頤、同頤二子。
盛宣懷的要求遭到了母親的堅決反對，老太太板著臉對他道：
「不行，我答應了故世的婉貞（董氏），才一年哩，怎能忘了，況且你長年在外，能把兒子帶好嗎？」
盛宣懷決定搬出刁玉蓉，他輕聲道：
「我雖不在，有玉蓉在家，她早就憐惜婉貞，一再表示愿把昌頤和同頤當作親生兒子教養成人，近來又時時催我把孩子帶到上海去，兒子實在無法推托。」
老太太不依不饒地道：「上海的媳婦雖以正室自居，你也寵她，可是在我們看來，仍然是個姨太太罷了，等她養了孩子，扶了正再說吧。」
盛宣懷沒接到孩子，可總算也為刁玉蓉討回了一個希望：「若她養了孩子，就可扶正」。
有了希望后，刁玉蓉便開始尋醫問藥，她想為盛家生一個男胎。可不知為何，她只要懷上男胎就會滑胎。努力多年后，她也只得了一個女兒。
協助李鴻章做實業的盛宣懷的財產越來越多了，短短數年間，他已然成了中國新一代富豪。1886年，他還被委任為了山東登萊青兵備道兼煙台東海關監督。這個職位，相當于四品官員。
李鴻章
盛宣懷得好職位后，第一時間給刁玉蓉準備了一套四品蟒袍補褂。他含情脈脈地對她道：
「這身衣服是專門為你準備的，本朝命婦可以穿戴和丈夫相同品級的官服，到了煙台啊，到了煙台，遇上喜慶節日，有下屬府縣命婦進衙來拜見，你就穿上官服接見她們，那才風光哩。 」
得了這四品蟒袍補褂的當日，刁玉蓉穿上后對著鏡子照了又照，她還驚喜地道：「啊呀，我也做官了！」
與刁玉蓉在一起的十多年里，盛宣懷從未對其他女子動過婚娶的念頭，他曾對她許下誓言：「有蓉妹在，絕不娶小」。這個誓言，他說到了，也做到了。然而，因為一直未曾生下男胎的緣故，她竟開始多疑起來了。
盛宣懷出外忙時，她經常在家里胡思亂想。若他一兩個月未回來，她甚至還會在家里痛哭。沒有名分對女人而言，總是煎熬無比。
情緒越來越壞的刁玉蓉病倒了，她病倒時，母親已過世，她的身邊經常連個說話的人都沒有。孤獨、寂寞，讓她的脾氣也變壞了。可盛宣懷卻總是讓著她，他覺得自己虧欠了她，他何嘗不想將她「扶正」，可作為孝子，他卻不能違背母親的意愿。
一邊，是堅持要扶正的刁玉蓉；一邊，卻是堅持「未生男胎不能扶正」的母親，盛宣懷夾在中間左右為難。他隱隱感覺到：一直這樣下去，遲早要出大事。
這個「大事」以「喜事」的模樣來了——
一日，盛宣懷與刁玉蓉正在家中休息時，他的三弟盛星懷突然跑到上海敲開了他們家的門。開門后，三弟便大聲嚷嚷道：「大哥，老太爺差我來請你趕快回家，有喜事等著你，喏，還帶了一封信來。」
盛宣懷與三弟說的話，刁玉蓉全聽到了，她的第六感告訴她：大事不好了。 她站在樓上問道：「喜事？家中能有什麼喜事在等著你？」
盛宣懷已經看完了信，知道了大概，他心里發慌，見玉蓉站在樓上看他們，他忙皺著眉頭斥責三弟道：「老三胡鬧，這麼大了，還是孩子脾氣，說話沒有分寸，哪有什麼喜事，別聽他的！」
輪船招商局在上海的辦事處
刁玉蓉從他的話中聽出了問題：他在遮掩什麼。以她的聰慧，她自然知道：他不會告訴自己究竟發生了什麼。于是，她便偷偷在樓上豎著耳朵聽。很快，她聽到冒失的三弟說道：
「老太爺、老太太作主為大哥選了兩房姨太太，一家姓莊，一家姓劉，聘禮都下了，非要你回去成親不可。說你做了道台，衙門里不能沒有人侍候，上海一個姨太太帶來帶去不方便，煙台、天津可以各留一人常駐。老太爺還說，三個姨太太，誰先養了兒子，就立誰為大太太。」
盛宣懷聽了輕聲怒喝道：
「不要講了，我這里只有太太，沒有姨太太，給我回去稟復老人家，就說我公務在身，料理完上海兩個局子的事就要回煙台去，納妾的事我早說過不要，不要，聽見了嗎？」
盛星懷受了訓斥心里不悅，他不高興地道：
「大哥別向我發火，有話向老太爺、老太太說去，他們說大房人丁不旺，昌頤、同頤體質又差，大哥應該娶小，多生幾個孩子以興旺大房香火。他們還說如果兄弟請不動你，他們就自己趕到上海來把你叫回去。」
盛宣懷聽了更加著急了，他心里顧及刁玉蓉，自然最怕這種事，他連連嘆道：「這這這，這不坑ㄙˇ人了！」
本就病體未愈的刁玉蓉早被他們這席話驚呆了，盛宣懷那句「這不坑ㄙˇ人了」話音剛落，她便眼前一黑，猛地從樓梯上摔了下來。聽到樓梯傳來巨響后，盛宣懷大叫：「不好，不好！」
刁玉蓉這一摔后再醒來，竟一個勁地流淚，她嘴里還喃喃念著「完了，完了」。盛宣懷知道，她是聽到他們的聊天內容了。他一個勁地寬慰她道：
「你放心，我已立下‘終身不再另娶’的誓言，我絕對不會違背。不要把薇蓀（三弟）的話放在心上，何必自己苦惱呢？」
刁玉蓉聽了依舊不住地掉眼淚，這下盛宣懷是真的擔心了，他忙一邊為她拭淚一邊道：「我如今已不是孩子了，老人的囑托，我無須照辦，也決不會照辦。你要相信我。」
刁玉蓉聽到這話后才終于哭著開口了，她邊哭邊傷心地道：
「話雖如此說，可是家中老人ㄅ丨你，只要你稍稍松了口，我這一生就完了，你們盛家長輩頑固得很，不把女人當人，你能始終頂得下去嗎？」
盛宣懷忙看著她認真道：「頂得住，當然頂得住！大不了，我們一起搬到煙台或是天津去住，輕易不回老家，老人又奈何得我？還能千里迢迢跑到北方來和我糾纏？」
話說到這份上后，刁玉蓉才終于止住了哭。
當晚，盛宣懷和刁玉蓉商量后決定：由盛宣懷親自回老家一趟，把話和他們說清楚，第二天就回上海。然后，他們一同收拾行裝搬去煙台。
盛宣懷走后，刁玉蓉突然意識到：自己的決定是錯的。她大喊一聲：「不好！我不該放杏哥（盛宣懷）走，他不再是我一個人的了，我該ㄙˇ，我怎麼竟放他走了！」
盛宣懷
當晚，刁玉蓉整晚未眠，淚水打濕了她的枕頭。她甚至在幻想中，迷迷糊糊看到她的杏哥和小老婆拜堂、圓房了，她的心痛到了極點。
第二天天一亮，她就開始豎著耳朵聽門環的聲音。門環稍有響動，她就會探身去看。可惜，等待她的是一次又一次的失望。
刁玉蓉苦苦等待的當口，盛宣懷正被堵在航道上。原來，他包乘一艘烏篷船回滬時，竟在蘇州滸墅關過關時，突遇兇案，兇案現場出了人命，來往船只不得前進。
盛宣懷心急如焚，他已經說服母親「暫緩納妾」了，他也做好了逃到煙台的準備。可他知道玉蓉的性子，自己約定時間到不了，她怕是要翻天了。
刁玉蓉的確翻天了，她悲觀地以為：自己被拋棄了。偏偏在這時候，她無意中想起了那封老家來的信件，她想看看信里究竟怎麼說。翻來覆去她也沒找到信，可她卻找到了另一封盛家晚輩的信件，打開信后，她發現這是堂侄盛春頤從武昌來的信，信上提及她時，他寫的竟是「姨娘大人」四字。
「原來，盛家沒人把我當太太，虧我還一直以‘大太太’自居。如今，自己只是個笑話！」刁玉蓉慘叫道。她一邊不住地掉淚，一邊自己罵自己道：「你真是傻，被騙了，那些稱我‘盛太太’的人，都是看在杏哥面上叫我一聲‘太太’，背轉身都稱我姨娘，只有我一個人蒙在鼓里。」
此時刁玉蓉情緒已經完全崩潰了，她發髻松散，滿面淚水，快步來到母親生前住過的東廂，扭亮電燈，從案桌上捧過鏡框中的老母遺像，跪了下來，哀哀泣道：
「媽媽，媽媽，我現在前堵后截，沒有生路可走了，我是個烈性子，寧ㄙˇ不做小老婆！我只有ㄙˇ了，才能走出眼前這萬惡的世界了。對，媽媽，我就來你身邊！」
船道疏通后，盛宣懷終于成行，他著急忙慌地趕到家時，開門的周媽卻大哭道：
「老爺，太太不在了，她不在了，就在昨天夜里，我們今天早晨才發現，蔡榮已經趕到常州去找老爺了。 」
聽到噩耗后，盛宣懷眼前一黑差點倒了下去，他哭喊著奔上樓，等待他的是玉蓉冰冷的尸體。
誰也不知道刁玉蓉是怎麼ㄙˇ的，盛宣懷始終不愿向任何人透漏這件事的細節。就連親友，也不知緣故，亦不好詢問。
刁玉蓉ㄙˇ后，盛宣懷不顧所有人反對，毅然用正室的規格為她辦了葬禮。葬禮后，她被葬入了盛家祖墳。
刁玉蓉ㄙˇ后的很長一段時日里，盛宣懷都堅決不肯另娶，直到兩三年后，他才在家中老人的ㄅ丨迫下迎娶了莊氏。
盛宣懷與莊夫人在日本
盛宣懷與刁玉蓉唯一存活下來的女兒稺惠，後來嫁給了上海道台邵友濂之子，她的夫婿，是父親為他親自、仔細甄選的結果。
1916年4月27日，盛宣懷辭世，ㄙˇ前他曾留下遺囑：ㄙˇ后與董氏、刁氏合葬。這一合葬墓，因罕見地葬了三人，而被稱作為「盛家大墳」。
想來，刁玉蓉若泉下有知知道這一結局，她定能含笑九泉了。
若世間情愛當真有圓滿，刁玉蓉與盛宣懷當為圓滿情愛的一種罷！只嘆：世間唯有情愛，教人生ㄙˇ相許。
