建安十三年（208年）八月，荊州牧劉表薨，繼任者劉琮舉州降曹，劉備敗走夏口并與東吳孫權結盟，這才有了當年十二月的赤壁之戰、天下三分。

按照《三國演義》的描述，曹操做事很不地道：在全面接管荊州防務之后，又派虎威將軍追捕劉表的遺孀蔡夫人和劉琮，并在江口實現了斬草除根。

我們細看史料就會發現，當初劉琮交出荊州印信并不算投降，因為曹操當時是以大漢丞相的身份代天子征伐，劉表是大漢朝廷任命的荊州牧，劉表走後該不該由劉琮接班，不能私相授受，應該由曹操以劉協的名義重新任命荊州主官。

漢室傾頹的具體表現有兩個：一個是奸臣竊命，另一個就是群雄并起。曹操是不是竊命奸臣有待商榷，孫權、劉表、劉璋、張魯等人不聽招呼卻是不爭的事實，他們不向朝廷上繳賦稅，官員也都由自己任命，父死子繼、兄終弟及，完全不把朝廷法度放在眼里。

曹操派于禁除掉劉表之妻蔡夫人和劉琮，說起來并不算過分，因為劉家在荊州經營多年，社會關系盤根錯節，很可能會成為不安定因素。

雖然消滅劉備孀妻幼子無可厚非，但是曹操并沒有這麼做，所謂虎威將軍于禁當沙手，只是羅貫中對的曹操而已，隨著劉表夫妻合葬墓被發掘，那飄散三四里的香氣，似乎可以證明曹操是被冤枉了：劉表夫妻保存完好，根本就沒有受過刀斧的痕跡。

這時候可能有讀者要說了：跟劉表合葬的，根本就不是蔡夫人，而是劉琮的那個不知名的生母，所以蔡夫人是否被除，并不能從墓中找到答案。

這個問題無需爭論，因為劉表的原配早在劉表剛到荊州，也就是初平元年（190年）就已經辭世，劉表通過與蔡家聯姻，并得到蒯家的支持，這才消滅了其他豪強，在荊州站穩了腳跟。

劉表不可能和已經逝去十八年的原配合葬，劉琮則必然在劉表旁邊給嫡母蔡夫人留一個位置，這才符合人之常情。

演義說劉琮不是蔡夫人親生，這是毫無歷史依據的，劉琮娶了蔡家表妹為妻，在當時也不為悖禮，更不能作為劉琮不是蔡夫人親生的依據——過去同宗不出五服的堂兄妹禁止通婚，表兄妹成親卻往往傳為美談，漢惠帝劉盈還曾在呂后的主持下娶了外甥女呢。

從年齡推算，劉琮絕非劉表原配所生，這是完全可以肯定的，如果也不是蔡夫人所生，那就還有一種可能：劉琮為劉表妾侍所生而由嫡母蔡夫人撫養，這樣他就跟劉琦一樣有了繼承權。

解決了誰跟劉表合葬的問題，咱們就可以看看酈道元《水經注·卷二十八·沔水》的記載了：「（襄陽） 城東門外二百步劉表墓，太康中為人所發，見表夫妻，其尸嚴然，顏色不異，猶如平生。墓中香氣遠聞，三四里中，經月不歇。今墳冢及祠堂猶高顯整頓。」

酈道元當過北魏東荊州刺史，其生活的年代離三國兩晉并不遙遠，所以他看到的劉表之墓依然保存完好。作為一名優秀的地理學家，他不像史學家那樣因為立場不同而存有偏見，記錄的也都是客觀存在的事實，可信度甚至還要超過陳壽的《三國志》。

酈道元在荊州不但看到了劉表夫妻合葬墓，還憑吊了三國古戰場，探訪了蔡瑁故居和墓冢： 「揚水又北注于沔，謂之揚口，中夏口也。曹太祖之追劉備于當陽也，張飛按矛于長坂，備得與數騎斜趨漢津，遂濟夏口是也。 沔水又東南徑蔡洲，漢長水校尉蔡瑁居之，故名蔡洲，其南有蔡瑁冢，冢前刻石為大鹿，狀甚大，頭高九尺，制作甚工。」

據酈道元考證，劉表不但比劉備高半尺，形貌英俊挺拔，而且還很喜歡筑高台、玩兒鷹，沔水旁龐德公、司馬德操故居附近，還有劉表放鷹的「景升台」。

這些遺跡并沒有被后世拆除，可見曹操對劉家還是很不錯的，更不會除掉蔡夫人和劉琮——對付這娘兒倆，老朋友蔡瑁的面子上不好看。

曹操沒動蔡夫人和劉琮，當然也沒動蔡瑁，蔡瑁當了長水校尉（禁軍首領，秩二千石，位次九卿，吳蜀均置，諸葛亮將長水校尉廖立免職后，由其弟諸葛均繼任），劉琮也當了青州刺史、諫議大夫。

任命劉琮為青州刺史，曹操居然有點不好意思，在冊封文書中還表示了歉意：

劉琮在大漢朝廷里可能沒有實權，但是地位擺在那里，是完全有資格、有能力為生父劉表和嫡母（也許是生母）蔡夫人大興土木的，被發掘的劉表夫妻合葬墓的香氣，也就有了出處： 「表子琮擣（搗） 四方珍香數十石著棺中，蘇合消救之香，莫不畢備。」

劉琮在劉表夫妻合葬墓中加入了大量防腐香料，這就是一直到晉武帝司馬炎時期二人依然保存完好的真正原因，同時也證明了曹操和于禁是被羅貫中冤枉了：如果劉表遺屬已經被他們斬草除根，誰能在劉表墓中堆放那麼多香料？

上個世紀九十年代，襄陽城外的劉表夫妻合葬墓再次被發掘，官方也發布了消息，證實了酈道元在《水經注》中的記載完全真實準確，但是發掘的時候還有沒香氣，新聞里沒提，半壺老酒也沒找到詳細資料，最后只好呈請荊州讀者來為大家答疑解惑了。

史書有可能會作假，出土文物卻不會說謊，我們將考古發現和史料對照，就會發現在蔡夫人和劉琮生死這件事上，曹操和于禁是被冤枉了。見多識廣的讀者諸君，對劉表劉琮父子肯定會有與小說和史料不同的評價：如果當年的諸侯都像劉表劉琮劉璋，東漢是不是能多存續一段時間？跟這三劉相比，劉備和孫權對大漢江山社稷和黎民百姓的危害，是不是更大一些？