建安二十四年，關羽發動了襄樊之戰。在這場戰役中，關羽水淹七軍，威震華夏。在戰役后期，關羽與曹軍圍繞樊城進行了長期的拉鋸戰。為了拿下樊城，關羽投入了一切可投入的兵力，結果后方空虛，被東吳所乘。關羽對樊城如此重視，那麼如果關羽奪取了樊城，天下形勢會發生怎樣的變化？
在赤壁之戰后，曹操決定對南方采取守勢，等待劉備和孫權之間的矛盾沖突。他面對劉備和孫權，設置了兩個戰略防御支撐點，一個是江陵，一個是合肥。這個兩個據點分別由曹仁和張遼等人守衛。在江陵丟失后，曹操又將荊州方向上的戰略防御據點放在了襄樊。
襄樊在中國的軍事地理上占有很重要的戰略地位。在元朝攻打宋朝的戰爭中，忽必烈正是先攻占了襄樊，才打破了宋朝的防御體系，順利滅亡了宋朝。在三國時期，雖然襄樊的地位還沒有發展到后世那麼重要，但是也不能讓人小覷。
襄樊是兩座城，夾漢水而立，襄陽位于漢水南岸，原來是劉表統治荊州的治所，城墻高大堅固，號稱「鐵打的襄陽」。樊城則位于漢水北岸，與襄陽構成一個軍事整體。樊城的防御不如襄陽，也被人稱作「紙糊的樊城」。不過這個是與襄陽相對比的，樊城的防御還是要比一般城池強的。
襄陽和樊城組成了荊州北面的門戶，同時它們又控制著重要的南北通道。從襄樊往西直到隴西，都是險峻的秦嶺、大巴山地。從襄樊往東，是連綿起伏的桐柏山、大別山區，直到巢湖才有缺口。用司馬懿的評價就是，「襄陽水陸之沖，御寇要害，不可棄也。」正是因為襄樊的重要性，關羽的進攻才讓曹操、孫權膽戰心驚。
關羽發動的襄樊之戰有一個特點，那就是他對襄陽棄而不打，反而將戰役的主要目標指向位于襄陽后方的樊城。關羽之所以這樣做，是充分發揮他手下的水軍的優勢，封鎖漢水江面，分割襄陽和樊城的聯系，集中兵力奪取防御相對薄弱的樊城。樊城一旦攻破，孤懸漢水南岸的襄陽就唾手可得了。
在關羽水淹七軍后，樊城的曹軍感到了絕望。關羽在以極小的代價殲滅三萬曹軍援軍后，用大船載兵，直接攻打樊城的城墻。樊城的城墻在洪水的沖刷下，多處發生坍塌。當時曹仁的手下就向他建議，讓守城的曹軍乘船逃走。如果曹仁聽從了建議，襄樊就必然落入關羽的手中了。
如果襄樊落入關羽手中的后果，曹魏方面看得要比其他人更清楚。當時滿寵就對曹仁陳說了樊城失守的危害。滿寵說，關羽趁北方空虛，派出小部隊向北進犯。他的主力至今沒有出動，是因為樊城威脅著他的后方。如果放棄樊城，關羽得以全力北伐，黃河以南的土地將落入關羽之手。曹仁聽取了滿寵的建議，在樊城堅守了下來。
在徐晃率領援軍解了樊城之圍后，曹操對此十分高興。他對徐晃大加褒獎，說「且樊、襄陽之在圍，過于莒、即墨，將軍之功，逾孫武、穰苴。」從曹操的話中，除了他表揚徐晃的功勞超過了孫武、司馬穰苴，同時也可以看出他對襄樊局勢的看法。那就是襄樊的危急程度超過了當年莒、即墨之圍。
莒、即墨之圍發生在戰果時期的樂毅伐齊的時候。當時樂毅率領燕軍聯合各國伐齊，在濟西之戰中大敗齊軍，繼而席卷齊國全境。最后，齊國除了莒、即墨兩城外，全部國土都被燕國占領。但是這兩座城市堅守不降，最終在田單的率領下打敗燕軍，齊國得以復國。
如果當年樂毅能夠當機立斷，拿下兩城的話，齊國也就徹底滅亡了。曹操拿襄樊之圍與莒、即墨之圍相提并論，可見在他的心目中，如果襄樊失守，曹魏將面臨滅頂之災。因此，曹操才會不惜代價，與他的敵人孫權合作，一起夾擊關羽來解襄樊之圍。
如果關羽拿下樊城，他將獲得至少三大戰略優勢。第一是隨著占領區的擴大，關羽將擁有自己的戰略縱深。原先關羽控制著荊州四個半郡的地盤，但是在湘水之爭后，減少為兩個半郡。這使得關羽的根本要地江陵、公安直接暴露在曹操和孫權的威脅之下。
如果關羽拿下樊城，他就增加了漢水和長江環繞的，五百里縱深。這樣，即便是遭受曹操、孫權的襲擊，關羽也會有必要的預警時間。
像荊州之戰時，被呂蒙白衣渡江一舉奪取全部后方的情況就不會再發生了。
第二是關羽將擁有更加有利的北伐基地。關羽奪取樊城后，襄樊地區不但和荊州聯為一體，還和漢水上游的上庸地區相連。在增加了漢水與蜀中的交通線后，關羽和蜀中的聯系將更加穩固。即便是孫權襲擊奪取長江峽口，也無法切斷關羽和蜀中的聯系。
同樣，關羽還控制了貫通中國南北的戰略要道，隨時可以出兵威脅曹魏的宛洛要地。如果按照《隆中對》的戰略發動北伐，關羽能夠迅速沖入曹操的腹心地區，給曹魏以致命打擊。從這方面來看，關羽控制下的統治區無論對曹操還是孫權，都進可攻退可守，具備了戰略軍事基地的作用。
第三，關羽如果拿下樊城，將對曹操的南方防御體系給予摧毀性打擊。 曹操苦心經營多年的襄樊防線，是護衛荊州方向的生命線。如今關羽拿下樊城，這條生命線將不復存在。在這條防線后方，想要重建一條像襄樊防線那樣的防線，一是時間不允許，二是難以選擇合適的地區。
這樣，整個曹魏的南方統治區，將赤裸裸地暴露在關羽的鋒芒之下，關羽將對曹魏統治區形成碾壓之勢。無論關羽什麼時候進行北伐，都會讓曹魏難以抵擋。關羽的襄樊基地，將是懸在曹魏頭上的達摩克利斯之劍，讓曹魏聞風喪膽。
如果關羽拿下樊城，天下形勢將發生急劇的變化。不但劉備、諸葛亮的奪取宛洛的戰略目標會提前實現，甚至還可能出現關羽率軍與孫權一起滅亡曹魏的可能。這是因為，即便是曹魏還保有一定的實力，但是關羽的破竹之勢已成，曹魏將難以回天了。
首先，如果關羽占領了襄樊，他擁有了一個穩固的北伐基地，孫權很可能會放棄武力奪回荊州的想法。因為東吳不可能短期內拿下荊州，而且也不可能置關羽于4地。如果孫權對荊州發動攻擊，將會遭到蜀中和關羽的兩面夾擊。
孫權就算是向曹操投降，由于他在外交上多次反復變換策略，讓他也得不到曹操的信任。如果曹操此時也加入對東吳的進攻，東吳馬上就會滅亡。在這種情況下，老奸巨猾的孫權是不會冒這種風險的。他反倒可能在關羽北伐占據上風時，也在徐州發動北伐，好分一杯羹。
其次，在當時曹魏集團正面臨著前所未有的困難。這是因為曹操對控制區的百姓窮征暴斂，激起了很多地區的民變。建安二十三年在許都發生了耿紀、韋晃等人發動的叛亂。而在關羽發動襄樊之戰前，宛城一帶也發生了叛亂。在關羽水淹七軍后，曹魏統治區的叛亂更是風起云涌，百姓紛紛起兵響應關羽，一直波及到郟下和陸渾一帶。
更讓曹魏集團雪上加霜的是，曹操的身體此時已經病入膏肓了。在漢中之戰時，曹操為了挽救漢中的危局，強行拖著病重的身體前往漢中。 在失敗撤軍期間，曹操由于身體原因，從漢中撤往關東竟然用了幾個月的時間。在派徐晃去救援襄樊的時候，曹操只能依靠車輦行動。當關羽的首級送到洛陽后沒幾天，油盡燈枯的曹操也撒手人寰。
由于曹操的身體狀況，使得他無法親自指揮作戰，失去了對局勢的掌控能力。他一面準備遷都躲避關羽的鋒芒，一面對內瘋狂鎮壓，甚至不惜濫沙無辜。這更引起了曹魏上下對他的敵視。如果曹仁沒有聽從滿寵的建議牽制住關羽的主力，讓關羽奪取了襄樊，后果將不堪設想。
第三，如果關羽挾襄樊大勝的機會發動北伐，曹魏將面臨滅頂之災。曹軍在漢中剛打了大敗仗，又在襄樊遭受了毀滅性的打擊，曹軍的士氣極為低落。再加上曹操病入膏肓，已經無力直接指揮作戰，他手下的將領也沒有人是關羽的對手，曹軍的戰斗力遭到很大的削弱。
如果襄樊失守，曹魏整個南方的防御體系就會被摧毀，曹魏統治區的腹心地帶暴露在關羽的兵鋒之下。當時整個曹魏的統治區，從官吏到百姓，紛紛對關羽進行響應，發動對曹魏的反抗。 如果關羽在此時率軍北伐，諸葛亮設想的百姓「簞食壺漿」迎接關羽軍隊的景象，就一定會實現。
在現實中，司馬懿等人為了解救危局，向曹操提出的建議只有一個，那就是聯絡孫權襲擊關羽的后方，這也是曹魏唯一的出路。但如果關羽奪取了襄樊，他的后方空前穩固，孫權很可能不敢冒險去襲擊關羽，為曹操火中取栗。相反，以孫權唯利是圖的性格，他反倒可能與關羽聯合，一起對曹魏進行北伐。
在這種情況下，曹魏就無力挽回敗局，滿寵的預料將變成現實，那就是黃河以南將為關羽、孫權所有。接下來歷史如何發展，就要看形勢變化而定了。比如說蜀中予以緊密配合，曹操在適當的時候病去。但是有一點可以肯定，那就是蜀漢將成為三國中實力最強的國家，統一天下的步伐會進一步加快。
如果關羽奪取了樊城，天下形勢將出現劇烈的改變。關羽擁有了穩固的后方基地，摧毀了曹魏在襄樊設置的防御體系。趁著北方漢朝擁護者的支持，加上曹操病重的因素，關羽能夠勢如破竹的奪取黃河以南地區。孫權見此情景，也會出兵淮南，同分一杯羹。
如果那樣，蜀漢將成為三國中實力最強的國家，統一天下也只是時間問題。可惜的是，劉備沒能把握住這個千載難逢的機會。他僵硬的執行《隆中對》里兩路北伐的計劃，沒有把手中的主力全部投入到襄樊戰場。最后關羽由于實力不足，失敗在曹操和孫權的夾擊之下。
