隆裕太后，原名葉赫那拉氏·清芬，慈禧太后的侄女。光緒十五年，慈禧太后為了繼續自己的「垂簾聽政」，強迫光緒帝立葉赫那拉氏·清芬為皇后。慈禧太后與光緒帝的明爭暗斗，造成了葉赫那拉氏·清芬守寡一生。慈禧和光緒相繼去世，隆裕從皇后成為了太后。

1912年1月25日，袁世凱和北洋將領發出通電共和。袁世凱在獲得南方革命政府承諾就任大總統的保證之后，加緊了逼迫清帝退位的步伐。慈禧太后死后，隆裕成為了最有權勢的人，但是隆裕卻是一個沒有權術的女人，顯然沒有慈禧太后的城府。關于袁世凱逼迫清帝退位，溥儀在《我的前半生》中有這樣的記載。

「在最后的日子里所發生的事情，給我印象最深的是：有一天，在養心殿的東暖閣里，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手絹擦眼，面前地上的紅氈子墊上跪著一個粗胖的老頭子，滿臉淚痕。 」溥儀筆下的這個「粗胖的老頭子」就是袁世凱。在袁世凱的逼迫下，1912年2月12日，隆裕太后替溥儀在養心殿宣讀了清帝退位的詔書，清帝正式退位。

隆裕太后宣布清帝退位后，袁世凱對自己的心腹說，「隆裕太后若是年輕，我還可以考慮納之為妾呢。」如果大家看過隆裕太后的照片，就會發現她的相貌只能說是一般，紫色并不出眾，袁世凱大權在握，為何鐘情這位末代太后呢？這一切要從隆裕太后的個人素質來說起。

隆裕太后具有中國婦女的傳統美德，「待人接物很是老練，顯示過處理事務方面的大才干。」曾擔任過慈禧太后的御前女官裕德齡有過這樣的記載，「她（隆裕）正在讀一些不同國家的歷史，當然是已經翻譯成中文的。」可能袁世凱認為自己只有娶了一位皇后，才能配得上自己的身份。

1913年2月22日凌晨，隆裕太后病去世于長春宮，年僅46歲。隆裕太后離開時，身邊只有溥儀、袁世凱、內務府大臣世續和兩名宮女。隆裕太后的葬禮是極其隆重的，袁世凱下令以君主的最高禮儀來舉行：全國下半旗三日，為隆裕致哀；文武官員臂戴黑紗二十七日；參議院休會一天；定2月28日定為祭奠日。隆裕的謚號為「孝定隆裕寬惠慎哲協天保圣」，廟號為「景皇后」。