擁有完整四州之眾的強大袁紹，在官渡之戰敗給了擁有并不完整四州的曹操，眾人所知的原因，是曹操說袁紹 「志大而智小」。

可是，如果將袁紹和曹操兩人在各個關鍵節點的行為串在一起加以分析，卻可以發現袁紹失敗的原因并非「 志大而智小」。

袁紹敗給曹操，是另有原因。

一、出身不同的兩人，在同一起點起步

袁紹和曹操，雖然出身不同，袁紹出身「 四世居三公位」，曹操的父親是宦官中常侍曹騰的養子，可是兩人在前半生卻有很多節點在同一水平線，可謂殊途同歸。

公元188年，袁紹和曹操兩人都在大將軍何進手下擔任校尉。袁紹是中軍校尉，曹操是典軍校尉， 兩人職位相同又是同事，處在同一水平線。

公元189年12月，袁紹和曹操兩人為了躲避董卓，幾乎同時逃出洛陽京城，袁紹逃到冀州郡的渤海擔任渤海太守，而曹操則逃到陳留，成了一個白丁。

公元190年正月，渤海太守袁紹被關東豪杰推舉為討伐董卓的盟主，而且 「豪桀多歸心袁紹」，相比之下，什麼官職也沒有的曹操在陳留郡的酸棗縣，用自己的錢和本地財主衛茲資助的錢，召集了一批5千人的民兵。

此時，太守袁紹和縣土豪曹操拉開了距離，袁紹高，曹操低，而且袁紹超曹操的距離有點遠。

二、袁紹放棄了一個成為首輔的機會

公元191年正月，共同討伐董卓的關東豪杰們大多數人都贊成一個議題，就是被董卓所立的漢獻帝年齡才10歲，而且遠在長安，也不知道生4如何，因此大多數人的意見是立北方的幽州牧劉虞為皇帝。

此時袁紹是盟主，如果立劉虞為皇帝，袁紹自然就是首輔。可是袁紹放棄了這個超越他家族四世三公的機會，因為有兩個人反對，一個是袁術，一個是曹操。

袁術看到天下大亂，他自己就想做皇帝，一來是不想讓袁紹成就擁立皇帝之功，二來他看劉虞年齡大，也擔心不好控制，因此表示強烈反對。

曹操也不愿意袁紹有擁立之功，原因有兩點：

1、袁紹曾經得到一個玉印，他給曹操看。曹操表面上向袁紹發出了善意的笑，內心非常厭惡。曹操之所以產生厭惡，因為他認為袁紹是他的競爭者。

2、關東豪杰剛聚集在一起，濟北相鮑信就私下對曹操說： 「能撥亂反正者，君也。茍非其人，雖強必斃。君殆天之所啟乎！」 鮑信的意思很明顯，以后天下是曹操的。

此時袁紹要擁立新君，曹操自然反對，可是曹操反對的理由卻很高大上：「我們是義軍，就是要誅奸臣董卓的，你們要擁立劉虞，我不答應，哪怕我一個人都要去長安除掉奸臣。」之后曹操私下和袁紹聊天時，又大笑著半開玩笑對袁紹說：「我可不聽你的。」

袁術和曹操各懷小九九的反對，讓袁紹放棄了機會。

袁紹放棄了機會，卻把曹操半開玩笑的話聽進去了，他派人對曹操說自己很強，兩個兒子也很英雄，天下英雄沒有人比得上。曹操沒有再說話。袁紹向曹操顯示了肌肉，堪稱「 亂世之奸雄」曹操雖然沒有應答，可是他已經在心里將袁紹看成了敵人，在謀劃著滅袁紹。

曹操在圖謀袁紹，袁紹卻根本不知。此后，袁紹在明處，曹操卻在暗處。俗話說明槍易躲暗箭難防，袁紹開始走上了吃虧之路。

三、袁紹的戰略吃虧：封曹操為太守

公元191年7月，袁紹得了冀州。

曹操為了對付袁紹，他聽鮑信的建議在黃河以南的東郡攻城略地。袁紹沒有對曹操的行為產生任何警惕，卻給曹操遞枕頭，他封曹操為東郡太守。

不僅如此，為了進一步扶持曹操，袁紹還封曹操的軍師周喁為豫州刺史，讓他去奪取孫堅盤踞的豫州。袁術派公孫瓚的弟弟公孫越救孫堅，結果被周喁軍的流箭除掉。公孫越的離去就導致公孫瓚向袁紹進攻。

袁紹剛得到冀州，立足未穩，在遭到幽州刺史公孫瓚的進攻后， 「冀州諸城多叛紹從瓚」，導致袁紹不得不將精力放在對付公孫瓚上。

結果，就是袁紹為了扶持曹操而遭到公孫瓚進攻，曹操則為了對付袁紹而加緊擴大地盤，壯大實力。

四、袁紹再吃虧：將兗州讓給了曹操

公元192年4月，與袁紹冀州東鄰的兗州，是黃河以南的兵家必爭之地，其刺史劉岱在和黃巾軍交戰中陣亡，于是兗州就成了無主之地。

袁紹的妻子就寄托在劉岱處，因此劉岱和袁紹的關系很好。劉岱走后，其實袁紹可以順理成章取了兗州。可是，已經大勝公孫瓚的袁紹，在冀州局勢已經穩定之際，卻沒有取兗州。

結果，兗州被曹操獲得，更讓曹操獲得了降卒30余萬，人口百萬，并創建了精銳的青州軍。

此時曹操的實力已經不弱于袁紹，更重要的是，曹操一直在謀求對付袁紹，而袁紹還以為曹操是朋友。

袁紹得了冀州，并不穩定，曹操得了兗州也不太穩定，袁紹扶持曹操，使得曹操又和自己處在同一個水平線。

五、袁紹再三吃虧，幫助曹操奪回兗州

公元194年，曹操剛得兗州，立足未穩就被手下張邈、張超與陳宮等人引呂布進入，曹操失利，被壓縮在兗州一隅。

袁紹見曹操失敗，好心勸曹操來自己的冀州，自己可以將鄴城給曹操駐扎，并且補足曹操損失的軍隊和糧食。

曹操一直在謀求消滅袁紹，他自度不能為袁紹之下，因此沒有答應。于是袁紹又好心地給了曹操5千兵馬，使得曹操終于戰勝呂布，獲得兗州。

如果袁紹不是援助曹操5千人馬，而是自己親率大軍或者派大將以援助曹操為名取了兗州，就不會再有后來的官渡之戰。

而曹操這次得兗州，實力比之前強壯了很多，第二年的10月，他正式成了名正言順的兗州牧。

此時曹操又擁有了兗州，袁紹還是擁有冀州。袁紹又通過扶持本來要衰弱的曹操，使得兩人還是處在同一水平線。

六、第一個錯誤：主動丟掉挾天子以令諸侯的機會

公元195年12月，漢獻帝來到河東。袁紹麾下的沮授，郭圖和淳于瓊都勸說袁紹乘機挾天子以令諸侯，并定都鄴城，可是袁紹不聽。

與袁紹相反，公元196年7月，曹操「 謀迎天子」，遭到眾手下反對，唯有荀彧支持。曹操立刻帶兵到雒陽控制了漢獻帝，開始「 挾天子以令諸侯」。

天子在手的曹操，第一件事就是封自己為司隸校尉、錄尚書事，成為事實上的宰相，又憑空多了司州地盤，之后在河南大力招撫各路英豪，由于有天子在手，豪杰們紛紛歸附。

看著曹操的好日子，袁紹后悔了。

曹操做的第二件事就是以漢獻帝名義下詔責罵袁紹「 地廣兵多，而專自樹黨」，這其實是曹操的50步罵袁紹的100步，袁紹實際擁有的是冀州，比曹操擁有的四戰之地兗州稍強，而且此時只是在對幽州公孫瓚用兵，而曹操有了司州，還準備拿豫州和徐州。

可是，袁紹卻老老實實給漢獻帝上書承認錯誤。結果又來一份詔書，封袁紹為太尉，鄴侯，地位在曹操之下。

此時的袁紹終于看明白了曹操，他非常生氣，不接受鄴侯的職務。袁紹的生氣讓曹操害怕，害怕的原因是真怕袁紹南下打他，于是，又給了袁紹一個大將軍職務。

此時的袁紹感覺自己猶如木偶，被曹操隨意操縱，每次下的詔書都對自己不利，他想讓曹操到鄄城，這樣可以使得皇帝離自己近一些，結果自然被曹操拒絕。

袁紹丟掉的機會，被曹操抓住。曹操對袁紹處處主動。

七、第二個錯誤：君子動口不動手

公元197年正月，曹操征伐張繡失敗，袁紹沒有乘此機會南下征討曹操，反而給曹操寫了一封言語傲慢的信，羞辱曹操打仗不行。

田豐勸袁紹乘著此時實力比曹操強大，不要打嘴仗，應該立刻起兵攻打許昌，否則時間拖得越長對自己越不利，可是袁紹不同意。

袁紹否定了田豐，讓曹操和他的手下們都感到慶幸。郭嘉說：「乘著袁紹沒有南下，我們可以打呂布，如果袁紹和呂布聯手，我們就沒有機會了。」

于是，公元198年這一年，曹操和張繡、劉表聯軍作戰，又和呂布作戰。袁紹無所作為，聽任曹操東征西討，實力不斷壯大。

袁紹只盯著幽州的公孫瓚，其實，公孫瓚早就已經成為甕中之鱉。袁紹成了丟西瓜撿芝麻。

八、該做的不做，不該做卻強行做

公元200年正月，曹操帶兵討伐劉備，后方空虛。田豐對袁紹說，曹操和劉備之戰一時半會結束不了，可襲擊曹操后方。袁紹說小兒子得病，沒有心思打曹操。于是大好機會被錯過。

曹操打敗劉備回師后，袁紹卻要和曹操進行官渡決戰了。

田豐和沮授都認為此時的袁紹不適合和曹操作戰。田豐認為應該以長期戰略拖垮曹操。沮授認為剛打完公孫瓚，將士疲敝而且驕傲，不足以抵擋曹操。

可是，袁紹都不聽，當他于2月進兵黎陽時，開始走向了徹底的失敗。

因此，官渡之戰前，袁紹對曹操已經不戰而敗，至于官渡之戰，只是形式。

九、袁紹敗于曹操之源

袁紹敗于曹操，是一個量變轉為質變的過程，其根源在于兩點：

1、識人和不識人

識人是確定戰略的最關鍵因素，曹操很早就把袁紹當做自己的對手，從而確立了針對袁紹的戰略。而袁紹卻把曹操這個最重要的敵人看做了朋友，反而一再扶持曹操。

袁紹把曹操當做朋友，曹操不但不感謝他，反而看不起他，說他「 志大而智小」。

2、不同的價值觀

袁紹出身四世三公，這樣的出身讓他的價值觀和認宦官為祖父的曹操不同。袁紹的價值觀符合儒家正統，而曹操則討厭儒家，他欣賞的是法家。

曹操年輕時對袁紹主動的交好，讓袁紹一直當曹操為朋友。袁紹內心不愿意相信曹操是敵人，這樣的相信甚至有些自欺欺人。這是和信奉「 寧我負人，毋人負我！」的曹操有完全的不同。

袁紹的價值觀還表現在對「 挾天子以令諸侯」的問題上持反對態度，他認為漢獻帝是董卓所立，因此內心一直不承認漢獻帝，這和曹操的實用主義價值觀有根本的區別。

袁紹的不識人和他正統儒家思想在曹操的識人和法家面前，注定了失敗的結果。袁紹的失敗，并非 「志大而智小」，而是他必須在的正統儒家思想和殘酷現實之間做選擇，這樣的選擇，讓他處處落后「 亂世之奸雄」的曹操。